États-Unis : pourquoi Alcatraz est devenue la prison la plus célèbre au monde

Alcatraz, surnommée "The Rock" (le Rocher), est une île de 5 hectares au milieu de la baie de San Francisco. Découverte en 1775 par le marin espagnol Juan Manuel de Ayala, elle doit son nom à une colonie de pélicans qui y résidait. 

C’est d’abord un fort construit pour protéger San Francisco. En 1861, on en fait une prison militaire, qui devient en 1933 un pénitencier fédéral, le plus dur des États-Unis. D’ailleurs personne n’y est incarcéré directement. Seuls les prisonniers les plus récalcitrants ou dangereux des autres prisons ont droit à ce privilège. Comme Al Capone qui y restera 4 ans.

À Alcatraz, des règles drastiques sont imposées : on est logé, nourri, habillé, soigné si besoin. Le reste, avoir le droit de se promener dans la cour ou recevoir du courrier, on l’obtient uniquement par sa bonne conduite. Comme les visites, limitées à une par mois.

Dans les premières années, le silence est même obligatoire dans Alcatraz sous peine de punition. Une mesure qui sera supprimée en raison de multiples cas de folie déclarés.

Douches brûlantes aux détenus

Ici, tout est fait pour éviter les évasions avec 1 surveillant pour 3 prisonniers. C’est 4 fois plus que dans les autres prisons. Miradors, barbelés, eau avec de forts courants et infestée de requins, inoffensifs pour l’Homme, mais ça évidemment, le directeur d’Alcatraz oublie de le dire aux prisonniers. Tout comme il leur impose une nourriture riche et grasse. 

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Objectif : leur donner de l’embonpoint et limiter leur activité physique pour les rendre incapables de faire les 2 kilomètres et demi de nage pour atteindre la côte, dans une eau à 10 degrés. C’est pour ça qu’on donnait des douches brûlantes aux détenus, afin qu’ils ne puissent pas s’accoutumer à l’eau froide. 

Pour autant, Alcatraz connaitra 14 évasions. 36 prisonniers en tout. 23 repris, 6 abattus, 2 noyés. Il en manque 5 portés disparus. Supposés noyés par les autorités pour entretenir le mythe de la prison dont personne ne s’évade. 

Pourtant, aujourd’hui tout porte à croire que trois hommes, ceux dont l’histoire est retracée dans le film L’évadé d’Alcatraz avec Clint Eastwood, ont survécu. Et réussi à fuir au Brésil. C’était en 1962. Et bizarrement un an plus tard, Alcatraz fermait. Raison officielle : des coûts trop élevés de gestion…

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