Alcatraz : Mexique, fort militaire, évadés.... Cinq choses à savoir sur la prison que Donald Trump veut rouvrir

Alcatraz. La seule évocation de ce nom fait penser aux mafieux américains du début du XXe siècle emprisonnés, à l'instar d'Al Capone, dans cette île aux allures de forteresse, dans la baie de San Francisco.

Un temps révolu, la prison ayant été fermée en mars 1963 par Robert Kennedy, ses coûts de fonctionnement étant trop importants et sa réhabilitation trop coûteuse. Mais Donald Trump veut en faire sa nouvelle Bastille. Il a demandé, ce dimanche 4 mai, la réouverture de la prison franciscanaise.

"L'Amérique est victime de criminels vicieux, violents et récidivistes, la lie de la société, (...) c'est pourquoi j'ordonne de rouvrir, agrandir substantiellement et reconstruire Alcatraz pour enfermer les criminels les plus dangereux et violents", a expliqué sur son réseau social Truth Social le président américain.

Une partie du Mexique avant l'annexion américaine

L'histoire d'Alcatraz débute avec les Amérindiens Ohlones, basés dans la baie de San Francisco. L'île leur servait à la chasse, à la pêche. Prisée par les oiseaux pour la nidification, les Amérindiens venaient également y collecter des œufs.

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Avec le reste de la Californie, elle est d'abord colonie espagnole lors de l'arrivée des "explorateurs" espagnols, avant de devenir mexicaine lors de l'indépendance du pays en 1821. Le gouverneur mexicain de la région l'offre à un certain Julian Workman, en 1846, qui promet d'y construire un phare. Mais l'annexion de la Californie par les États-Unis, en 1850, va chambouler ses plans.

Un fort militaire inutilisé avant d'être une prison

Plus qu'un phare, les Américains souhaitent militariser le lieu. La baie de San Francisco est un endroit stratégique pour la défense nationale. Après avoir songé y faire une réserve militaire, l'armée américaine décide dès 1853 de créer un fort sur l'île d'Alcatraz. Une décision prise alors que San Francisco est une ville de plus en plus prisée avec la Ruée vers l'or.

Les fortifications sont construites jusqu'en 1859. Mais ce fort ne durera pas longtemps. Avec le déclenchement de la guerre de Sécession en 1861 et les progrès technologiques, il devient rapidement dépassé. Dès 1868, Alcatraz devient une prison militaire.

Le groupe de musique d'Al Capone

Alcatraz est connu pour avoir accueilli les plus grands mafieux américains à partir de 1933, date où elle devient une prison fédérale. L'état fédéral investit considérablement pour la mettre aux normes les plus pointues de l'époque. Sa réputation est vite faite : on ne peut s'évader d'Alcatraz.

Parmi les détenus célèbres de l'île franciscanaise, on retrouve Al Capone : le mafieux le plus célèbre du monde part en prison, non pas pour ses meurtres mais pour fraude fiscale, à partir de 1931. Baladé de prison en prison, il est détenu à partir du 19 août 1934 à Alcatraz. Détenu modèle, il obtient même le droit de créer un groupe de musique dans lequel il joue du banjo et de la mandoline.

Le 23 juin 1936, un autre détenu, James C. Lucas, tente de l'assassiner. En le soignant, les médecins remarquent qu'il a contracté la syphilis. Il est libéré sous caution pour raisons médicales et bonne conduite en novembre 1939 avant de mourir le 25 janvier 1947.

L'histoire des évadés d'Alcatraz

C'est peut-être l'histoire qui a véritablement sonné le glas de la carrière de prison d'Alcatraz. Le 12 juin 1962 au matin, les surveillants du pénitencier font leur tour de ronde. Mais dans trois cellules, les prisonniers semblent encore dormir. Leurs noms ? Frank Morris et les frères Clarence Anglin et John Anglin. Mais en s'approchant des couchettes, ce qui fait office de tête roule sur le sol. Les prisonniers se sont évadés de la prison la plus surveillée d'Amérique.

Emprisonnés pour une série de vols à main armée, les trois "évadés d'Alacatraz" se sont échappés par une bouche d'aération sous le lavabo de leur cellule. Ils ont disparu la nuit, avec un radeau improvisé. L'enquête qui a suivi n'a jamais permis de les retrouver. Officiellement, ils se seraient noyés dans les eaux glacées de la baie de San Francisco, même si des photos tendraient à prouver le contraire.

Cette évasion fait mauvaise presse pour Alcatraz et deviendra un film. Couplé à des problèmes structurels majeurs et un fonctionnement coûteux, la mythique prison ferme définitivement ses portes le 21 mars 1963. Un musée y est installé des dizaines d'années plus tard et bat des records de fréquentation.

Une île occupée pacifiquement par les Amérindiens

Si Alcatraz n'est alors plus une prison, cela reste un endroit mythique de San Francisco et quelques années après sa fermeture, l'avenir de l'île reste en suspens. La mairie planche sur un projet de casino par exemple. Mais dans le même temps, les peuples autochtones d'Amérique, les Amérindiens, ont une autre idée : revendiquer Alcatraz au nom du traité de Fort Laramie de 1868. Il prévoit que les tribus sont en droit de réclamer les terres "en surplus" que le gouvernement des États-Unis n’occupe plus.

Le 20 novembre 1969, en pleine nuit, juste avant que le soleil ne se lève, 78 Amérindiens "de toutes les tribus" débarquent sur l'île et entament son occupation. Un mois avant, le centre amérindien de San Francisco était ravagé par les flammes. Sur Alcatraz, ils souhaitent construire un centre culturel, universitaire et d'études dédié à leur civilisation. En pleine guerre du Vietnam, Richard Nixon veut éviter l’usage de la force et, rapidement, le comité de soutien grossit.

Rapidement, les conditions de vie se dégradèrent. Le gouvernement fit couper l'eau, l'électricité et le téléphone sur l'île dès le printemps 1970, et un an plus tard, ils ne sont plus qu'une quinzaine à occuper l'île. Après plusieurs réunions à la Maison-Blanche, la police intervient à Alcatraz le 11 juin 1971 et arrête les derniers occupants.