Épiphanie 2024 : d'où vient la tradition de la galette des rois (et de la fève) ?

Chaque année, on la célèbre le 6 janvier : il s'agit bien sûr de l'Épiphanie. Même si, depuis quelques années, il est aussi possible de fêter cette journée le deuxième dimanche suivant les fêtes de Noël, soit le premier dimanche suivant le 1ᵉʳ janvier. Comme de nombreuses fêtes chrétiennes, cette journée trouve ses racines dans une fête païenne.

L'Épiphanie correspond au moment où Jésus, né le 25 décembre selon les écrits religieux, aurait été présenté aux Rois Mages. Plus précisément, cette fête célèbre l'arrivée de Gaspard, Melchior et Balthazar à Bethléem. La tradition du partage d'une galette des rois, elle, date d'encore avant. En effet, elle s'inspire des Saturnales célébrées par les Romains lorsqu'ils régnaient encore sur l'Occident. 

Durant cette période, célébrée plutôt à la fin du mois de décembre, la tradition était de partager des repas et de s'offrir des cadeaux. C'est ainsi que les esclaves étaient invités à partager une galette avec les romains. S'ils tombaient sur la fève - à l'époque, il s'agissait d'un jeton - ils devenaient le "roi" ou la "reine" le temps d'une journée en tant que "Prince des Saturnales". 

Pas de fève dans celle de l'Élysée

Au cours des siècles qui suivront, le jeton sera remplacé par une véritable fève, pour une raison simple. En effet, il s'agit de l'un des premiers légumes qui pousse au printemps. Il symbolisait ainsi la vie et celui de la renaissance de la nature, après l'hiver. Depuis le XIXe siècle, la fève s'est transformée en petite pièce de porcelaine.  

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On peut noter, par ailleurs, qu'une seule galette en France ne contient pas de fève... celle de l'Élysée. En effet, en vertu des principes de la République, le Président ne peut pas devenir roi. 

En tout cas, la galette des rois s'est définitivement installée dans les habitudes des Français. Selon un sondage Ifop datant de 2018 et réalisé pour la Fédération des entreprises de boulangerie, 94% des Français mangent une galette au cours du mois de janvier. Deux Français sur trois en mangent même plusieurs au cours de cette même période.