Lorànt Deutsch explique pourquoi ce lundi 12 octobre est férié dans plusieurs pays mais pas chez nous

Le 12 octobre 1492 est une journée qui a changé la face du monde. Tout a commencé au milieu des années 1480. Christophe Colomb, un navigateur génois, a l’idée folle de traverser l’océan Atlantique pour rejoindre les indes c’est-à-dire l’Asie par l’Ouest. L’enjeu est avant tout commercial, car ouvrir une nouvelle route maritime, au très lucratif commerce des épices provenant des Indes, c’est la fortune assurée. 

Pourtant, ce projet n'est pas convaincu par tout le monde. A l'époque, c'est un voyage vers l’inconnu. Christophe Colomb s’adresse d’abord au roi du Portugal, mais on lui rit au nez. Il se tourne alors vers la couronne d’Espagne et il parvient, après de longues négociations, à obtenir le soutien de la reine Isabelle la Catholique, même si tous les spécialistes de l’époque jugent ses calculs erronés et trop optimistes. Colomb croit en effet pouvoir traverser l’Atlantique en 6 ou 7 semaines.

Au 15e siècle, on a une idée très vague de la circonférence de la Terre, on sait qu’elle n’est pas plate contrairement à une idée reçue, mais 6 ou 7 semaines, ça semble tout de même très court… Mais sans cet optimisme le voyage de notre Génois n’aurait jamais pu se faire.

La découverte d'un continent inconnu

Christophe Colomb embarque à bord des fameuses caravelles : la Nina, la Pinta et la Santa Maria. Il hisse les voiles, le 3 août 1492, à Palos de la Frontera, avec un équipage de têtes brûlées à qui il a promis monts et merveilles. Les trois navires descendent le golfe de Guinée et suivent les alizés, des vents forts et réguliers. Mais au bout de 36 jours de mer, après une escale aux Canaries, l’équipage se met à douter d’arriver un jour à bon port. La mutinerie menace. Mais Colomb tient bon. 

A l’aube du 12 octobre, miracle, la vigie de la Pinta crie pour de bon : "Tierra" ! Cette terre c’est une île des Bahamas, au large de la Floride, dans le Sud des États-Unis. Colomb la baptisera "San Salvador", soit Saint-Sauveur en français, pour rendre grâce à Dieu de lui avoir laissé la vie. Christophe Colomb pense fouler le sol d’une île du continent asiatique, non loin de Cipango, comme on appelait le Japon à l’époque. Il n'en démordra jamais, même après quatre traversées aller-retour. Le navigateur pensera toujours être arrivé aux Indes par l’ouest. C’est d’ailleurs pourquoi, on appellera les autochtones d’Amérique des Indiens ! Puis plus tard, des Amérindiens. 

Si Colomb n'a pas donné son nom au continent qu'il a découvert, c'est parce qu'on lui a préféré celui d’Amérique, en hommage à un autre navigateur, plus avisé, Amerigo Vespucci. La postérité a tout de même bien récompensé Christophe Colomb, car il est sans doute le plus célèbre des grands navigateurs. Son nom est associé à plusieurs terres américaines et même à un pays : la Colombie.