Abraham Lincoln : le destin tragique du premier président des États-Unis

Le 6 novembre 1860, Abraham Lincoln est élu premier président des États-Unis. Pourtant, ses origines modestes et ses idées humanistes n'étaient pas appréciées de tous. Elles ont même participé à sa perte...

La statue d'Abraham Lincoln à Washington DC

Crédit : MANDEL NGAN / AFP

LA QUOTIDIENNE - Comment Abraham Lincoln est-il devenu le premier président des États-Unis ?

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En 1860, Abraham Lincoln a une cinquantaine d’années. Aux yeux de la société américaine, c’est un vieux briscard de la politique. Il est un excellent orateur certes, mais personne n’aurait pensé qu’il serait un jour président des États-Unis. Né dans un milieu pauvre, il n’a pas fait d’études et c’est sur le tas qu’il a appris son métier d’avocat.

Son physique et son sens de la mode le desservent malgré lui. Décrit comme un grand fil de fer d’1m93, avec un visage émacié, un grand nez, des oreilles en "chou-fleur" et des sourcils épais, il va se laisser pousser la barbe pendant la campagne présidentielle pour se donner un air moins sévère, un côté "grand-père sympathique".

Sur le plan politique, Lincoln mène une campagne sur un thème qui lui est cher depuis longtemps : l’abolition de l’esclavage. Les Etats-Unis sont coupés en deux : le Nord, où l’esclavage est aboli et le Sud, où il ne l’est pas. Beaucoup d’esclaves travaillent encore dans les champs de coton ou de tabac, et Lincoln veut y mettre fin. L'abolition de l’esclavage divise le pays, Lincoln, considéré comme le candidat Républicain, est élu avec moins de 40 % des voix. Sa victoire a profité des disputes au sein du camp démocrate.

La guerre de sécession

Fraîchement élu, Lincoln déclare alors : "Mes ennuis ne font que commencer"… Une phrase pour le moins prémonitoire, car dans le Sud du pays, sa victoire ne passe pas. C’est même perçu comme une déclaration de guerre. 7 états esclavagistes décident donc de faire bande à part dont la Caroline du Sud, la Floride, le Texas et le Mississippi. Pour eux, hors de question que l’esclavage soit aboli ! Ils ne reconnaissent pas la victoire de Lincoln.

Les États du Sud vont donc faire sécession et déclarer la guerre aux États du Nord. Il s'agit du conflit le plus meurtrier de l’histoire des États-Unis. La guerre va durer 4 ans, de 1861 à 1865. Durant cette guerre civile, Lincoln a toujours essayé de négocier pour éviter un bain de sang, mais le Sud, qui avait pris l’avantage au début du conflit, ne voulait rien savoir. Il faudra attendre la sanglante bataille de Gettysburg, pour que le vent tourne ! Malgré un bilan très lourd, c’est enfin une victoire pour le Nord. Les Yankees et leurs tuniques bleues reprennent la main.

Mais la guerre traîne et c’est avec l’objectif d’y mettre un terme que Lincoln est largement réélu pour un second mandat en 1864. Les Etats du Sud rendent les armes les uns après les autres. La guerre de Sécession se termine avec un bilan terrible : 750.000 morts en 4 ans ! Il a réussi à faire inscrire l’abolition de l’esclavage dans la Constitution, ouvrant la voie à l’émancipation de 4 millions d'esclaves.

Le plus dur commence pour Lincoln : reconstruire un pays fracturé. Hélas, il n’en aura pas le temps. 5 jours seulement après la fin de la guerre Sécession, le 14 avril 1865, un partisan sudiste lui tire une balle dans la nuque dans un théâtre de Washington. C’est la première fois qu’un président des États-Unis est assassiné.