Tunnel sous la Manche : Elizabeth II et François Mitterrand dans le train de l'Histoire

Le 6 mai 1994, le tunnel sous la Manche est inauguré en grande pompe par François Mitterrand et Elizabeth II.

Danielle et François Mitterrand et Elizabeth II le jour de l'inauguration du Tunnel sous la Manche

Crédit : GERARD FOUET / AFP

L'INTÉGRALE - L'inauguration du Tunnel sous la Manche et l'alliance franco-britannique

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RÉCIT - Tunnel sous la Manche : le jour de l'inauguration

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Nous sommes le 6 mai 1994, il bruine au-dessus du terminal de Coquelles, dans le Nord-Pas-de-Calais, mais ce ne sont pas quelques gouttes qui vont avoir raison de l'événement historique qui se joue en ce moment.

Deux rames de trains arrivent au même instant à la même cadence et se font face comme deux visages tendus vers un baiser. L'une vient de Londres avec à son bord la reine Elizabeth II, son époux le prince Philip et quelque 600 invités. L'autre vient de Lille, transportant le président François Mitterrand, son épouse Danielle et la délégation française. Comme à l'accoutumée, Sa Majesté a fait dans la couleur, arborant un tailleur mauve au chapeau assorti. François Mitterrand l'attend sur le quai. La poignée de main est historique.

Ce jour-là, on célèbre une nouvelle étape de l'alliance franco-britannique. On inaugure le tunnel sous la Manche, qui permet de relier Paris et Londres en 2h15, l'une des réalisations les plus ambitieuses de l'humanité, évaluée à plus de 14 milliards d'euros. Cela faisait rêver les ingénieurs depuis longtemps. Depuis qu'un projet entre Napoléon III et la reine Victoria avait échoué il y a plus de 150 ans.

Un chantier colossal pour une œuvre historique

Pendant 8 ans, 7 jours sur 7 et 24 heures sur 24, le chantier a mobilisé jusqu'à 12.000 ingénieurs, ouvriers et techniciens français et anglais. Chacun a creusé de son côté jusqu'à 100 mètres sous le niveau de la mer et souvent par des températures avoisinant les 30 degrés. Côté français, on pouvait fumer et boire un petit coup de rouge. Côté anglais, c'était plus austère et c'est le 13 décembre 1990 que Philippe Cozette, côté français, et Graham Fagg côté anglais, ont franchi les derniers centimètres et se sont serré la main à 12 heures, 12 minutes et 12 secondes.

Le tunnel sous la Manche a été choisi parmi quatre projets grandioses. Et aussi étrange que cela puisse paraître, ce n'est pas celui qui avait remporté les suffrages de François Mitterrand et de la première ministre britannique Margaret Thatcher. Peu importe, le premier Eurostar a pris le départ en novembre 1994 et depuis, Big Ben et la Tour Eiffel n'ont jamais été aussi proches.

Retour ce 2 novembre dans Jour J de 20 à 21 heures sur RTL sur un moment historique pour la France et l'Angleterre. Notre invité sera l'auteur Jean-François Gintzburger.

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