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Pourquoi une casserole d'étoiles s'appelle-t-elle "la Grande Ourse" ?
Muriel Gilbert nous emmène dans les étoiles, avec les noms si mystérieux des constellations…
Image d'illustration
Crédit : klemen-vrankar/unsplash
On part pour les étoiles amis des mots, attachez vos ceintures, la fusée Bonbon sur la langue décolle ! Cet été encore, la Nuit des étoiles a été l’occasion de lever le nez et de s’émerveiller de la magie de ce spectacle gratuit qui est offert chaque nuit à tous les habitants de la planète.
Tranquillement installés sur une terrasse, nous nous émerveillions en famille à qui mieux mieux, tentant tant bien que mal – plutôt mal que bien, préciserai-je – d'identifier les constellations, quand une voix dans le noir s’est élevée : "Mais, au fait, pourquoi cette casserole d’étoiles s’appelle-t-elle la Grande Ourse ?"
Oui, c’est vrai, tiens, c’est bizarre. On est d’accord, elle ressemble bien plus à une casserole qu’à un plantigrade. Alors, on s’est tous mis à essayer de la distinguer, cette ourse. Et d’ailleurs pourquoi une ourse ?!
Comment distinguer un ours d'une ourse
Pour comprendre, il faut remonter dans le temps. Mais d’abord, qu’est-ce que c’est qu’une constellation ? Le mot, formé sur cum (avec) et stella (étoile), vient du latin constellatio, désignant la "position respective des astres".
Eh oui, si vous portez le joli prénom de Stella, vous vous appelez en fait "étoile". Magnifique ! Et d’après mon Larousse, une constellation, c’est un "Groupe d'étoiles voisines sur la sphère céleste, présentant une figure conventionnelle déterminée, à laquelle on a donné un nom particulier."
La Grande Ourse, mais aussi Orion, Andromède, Pégase, Cassiopée, la Croix du Sud, figurent parmi les plus connues des constellations.
Ces baptêmes, ces noms, ce sont les astronomes de l’Antiquité qui ont été les premiers à les donner.
En essayant de trouver un sens à tous ces points lumineux qui brillaient dans le ciel, ils ont commencé à y voir des images en traçant des traits imaginaires entre ces points.
Grande Ourse, Grande Louche, Grand Chariot...
Pour ce qui est de la Grande Ourse, les anglophones l’appellent aussi "the Big Dipper", la "grande louche", ce qui est beaucoup plus conforme à ce qu’on voit, en effet.
Mais justement, ce que nous voyons, en levant le nez, cette "louche", que l’on appelle aussi en français le "Grand Chariot", ce sont en fait seulement les sept étoiles les plus brillantes de ce que les astronomes appellent la Grande Ourse, qui est un ensemble comptant environ deux cents étoiles, si j'en crois Wikipédia. C’est dans cet ensemble que les astronomes de l'Antiquité voyaient la silhouette d'une ourse.
Allez, petit point vocabulaire pour briller (c’est le cas de le dire) ce soir à l’apéro : le Grand Chariot ou la Casserole ne sont pas des constellations, ce sont des astérismes, des "figures remarquables dessinées par des étoiles particulièrement brillantes" - à ne pas confondre avec des astérisques, qui, eux, sont de petites étoiles renvoyant à une note explicative dans un texte – ou (presque) des héros gaulois à moustaches – rappelons que les deux sont du genre masculin : un astérisque, comme un Astérix.
Le nom de la Grande Ourse issu d'une légende grecque
Et pour revenir à notre plantigrade femelle de l’espace, le nom de la Grande Ourse est issu d'une légende grecque, celle de la nymphe Callisto. Kallisto, en grec ancien, c’est "le meilleur, le plus beau". Kallisto était une suivante de la déesse Artémis, sa préférée et la plus belle de toutes.
Elle avait fait vœu de chasteté, mais Zeus s’est transformé en Artémis pour abuser d’elle. Furieuse contre elle (pourquoi pas contre lui ?!), Artémis transformera Callisto en ourse, que Zeus enverra ensuite dans le ciel pour la protéger.
Et puis, si vous regardez bien le ciel, amis des mots, vous apercevrez, pas bien loin de la Grande Ourse, un autre ensemble d’étoiles, une casserole plus petite, qu’on appelle… la Petite Ourse ! La Petite Ourse, qu’on devrait appeler le Petit Ours, car il n’est autre que le fils né de cette union pas franchement consentie entre Zeus et la belle Callisto.
À l’extrémité de la queue de cette petite casserole, vous trouverez l’étoile la plus brillante du ciel, l'étoile Polaire, également appelée étoile du Berger, ou étoile du Nord, puisqu’elle indique… le nord. Et pour finir, et boucler la boucle, figurez-vous qu’en grec ours se dit arktos, et arktos a donné son nom à ce qu’il y a de plus au nord sur terre : l’Arctique, c’est donc la terre de l’ours !
