Vol habité vers la Lune, Ariane 6, Starship : que va-t-il se passer dans l'espace en 2024 ?

En matière d'actualité spatiale, 2024 s'annonce pour le moins prolifique. Après une année 2023 ponctuée par l'envoi de plusieurs missions inhabitées vers la Lune, la découverte de nouveaux indices de vie sur Mars par le rover Perseverance, les premiers essais de la super fusée Starship de SpaceX et les images spectaculaires de l'univers fournies par le super télescope de la Nasa James Webb, les mois à venir réservent de nouveaux rendez-vous majeurs pour l'exploration spatiale, avec une nouvelle étape du programme Artémis, le vol inaugural d'Ariane 6, les prochains développements de Starship ou un nouvel exercice de défense planétaire. Tour d'horizon des missions attendues cette année.

Artémis 2 : un vol habité autour de la Lune pour la Nasa

L'événement le plus attendu est probablement le lancement de la mission habitée Artémis 2 autour de la Lune. Espérée en fin d'année, la Nasa devant valider plusieurs étapes préparatrices en amont, la prochaine phase du programme phare de l'agence spatiale américaine doit emmener quatre astronautes réaliser un survol de la Lune à bord de la capsule Orion qui coiffe la nouvelle fusée géante SLS de la Nasa. Il s'agira du premier voyage habité vers l'astre céleste depuis plus de cinquante ans et la dernière mission Apollo. L'équipage est composé de trois Américains, dont l'astronaute Christina Koch, et d'un Canadien. L'objectif de cette mission d'une dizaine de jours est de tester le vaisseau Orion avant la prochaine étape du programme Artémis 3 attendue en 2025 ou 2026 : le retour de l'homme sur la Lune.

Chang'e-6 : la Chine vise à nouveau la face cachée de la Lune

La Lune sera aussi au carrefour des ambitions chinoises avec la mission Chang'e-6, attendue au deuxième trimestre. Quatre ans après Chang'e-5, qui consistait à ramener des échantillons du sol lunaire sur Terre, Pékin tentera de reproduire cette prouesse, mais cette fois sur la face cachée de la Lune. Cela serait un exploit inédit qui symboliserait le renouveau de la puissance spatiale chinoise, 5 ans après être devenu le premier pays à poser un rover au pôle sud de l'astre, et une étape supplémentaire avant l'envoi d'homme sur la Lune à la fin de la décennie, l'objectif ultime du programme chinois.

Lancement de la mission Polaris Dawn de SpaceX

Prévue pour mars dernier, la mission Polaris Dawn de SpaceX a pris du retard. Elle est désormais attendue au premier trimestre de 2024. Cette mission privée doit envoyer quatre astronautes civils voyager à une orbite maximale de 1.200 kilomètres autour de la Terre à bord d'une capsule Crew Dragon, et pour la première fois, effectuer une sortie en dehors du vaisseau vêtus de combinaisons spatiales. 

La course contre la montre de la fusée Starship

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ESPACE - Les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams coincés sur le Starliner

29/07/2024 à 15:31 - 01m35s

Après deux premières tentatives ponctuées par des explosions, SpaceX sera à nouveau un acteur majeur de l'actualité avec les prochains essais de sa mégafusée Starship qui est censée convoyer les astronautes de la Nasa pour ses missions de retour sur la Lune à partir de 2025. Pour l'heure, le développement de l'engin n'est pas assez rapide pour coller aux objectifs de l'agence américaine. Le premier vol au printemps s'était achevé dans une gigantesque explosion à la séparation des deux étages de la fusée. Lors du deuxième essai fin novembre, les deux étages ont explosé peu après leur séparation. À terme, Elon Musk espère faire de Starship le vaisseau privilégié pour atteindre Mars et n'importe quelle destination du Système solaire.

Lancement de la fusée Ariane 6

Retardée de quatre ans, l'inauguration de la fusée Ariane 6 pourrait enfin avoir lieu à l'été 2024. Ce lancement suscite beaucoup d'attente pour l'Europe qui espère retrouver son autonomie spatiale face à la concurrence américaine alors que sa prédécesseure Ariane 5 s'était imposée comme la championne du déploiement de satellites de télécommunication. Les défis sont immenses pour cette nouvelle fusée qui va devoir prouver sa fiabilité et sa capacité à monter en cadence pour replacer le Vieux continent sur la carte de la conquête spatiale.

Mission Hera de défense planétaire

Deux ans et demi après le lancement de la mission DART, une mission inédite de défense planétaire visant à tester la méthode de l'impacteur cinétique pour dévier la trajectoire d'un astéroïde, la deuxième phase du programme doit s'ouvrir dans les prochains mois avec la mission Hera, dont l'objectif sera d'analyser dans quelle mesure la sonde de la Nasa a réussi à modifier la route de l'astéroïde Didymos, avec lequel elle est entrée en collision en septembre 2022. Pilotée par l'Agence spatiale européenne, la mission Hera doit être lancée en octobre 2024 pour recueillir des données à la surface de l'astéroïde fin 2026.

La Nasa à l'assaut d'Europe, la lune glacée de Jupiter

Un an après l'Agence spatiale européenne, au tour de la Nasa de mettre le cap vers Jupiter avec la mission Europa Clipper qui doit s'élancer cet automne pour un voyage de plus de 2 milliards de kilomètres en direction du satellite Europe. L'objet de la mission sera de déterminer l'habitabilité de cette petite lune de Jupiter, où les scientifiques ont détecté un océan d'eau liquide à une centaine de kilomètres de profondeur sous sa croûte glacée en 2016.