Lune, astéroïdes, Jupiter... Que va-t-il se passer dans l'espace en 2023 ?

Les prochains mois s'annoncent particulièrement riches pour la conquête spatiale. Après une année 2022 marquée par le retour de l'horizon lunaire pour les États-Unis, et le succès de la mission Artemis I qui vu la capsule habitable Orion survoler la Lune, l'année 2023 est censée préparer le terrain aux futures missions habitées vers l'astre céleste, avec notamment la sélection du premier équipage de mission lunaire. Outre la Nasa, qui vise l'échéance de 2024, plusieurs missions privées viseront aussi la Lune dans les prochains mois afin de tester le voyage de près de 400.000 kilomètres vers notre voisine.

Les mois à venir promettent aussi d'être le théâtre des vols inauguraux de plusieurs nouvelles fusées, telle Ariane 6 appelée à prendre la succession de l'iconique Ariane 5, ou encore le Starship de SpaceX, dont le premier vol d'essai, sans cesse repoussé, devrait enfin avoir lieu en début d'année. 

L'année 2023 sera également le point de départ de nouvelles missions scientifiques, comme le programme JUICE de l'ESA à destination des lunes de Jupiter, et verra le retour de certaines qui ont été initiées il y a maintenant des années, comme la sonde Osiris-Rex, après un voyage de 7 ans. Les prochaines semaines devraient par ailleurs être à nouveau rythmées par les images fournies par le télescope James Webb et la cadence record des lancements de SpaceX qui espère dépasser les 100 vols en 2023.

Début 2023 : un vaisseau privé japonais sur la Lune

Lancé en décembre, le vaisseau Hakuto-R conçu par la société japonaise iSpace doit se poser à la surface de la Lune au mois de mars pour y déployer des robots construits par les agences spatiales du Japon et des Émirats arabes unis, notamment. En cas de succès, il s'agirait de la première mission privée à atterrir sur l'astre. Des atterrisseurs privés américains, indiens et russes sont aussi attendus sur la Lune dans les prochains mois.

Début 2023 : premier vol orbital de Starship

Le premier trimestre pourrait voir SpaceX organiser la première tentative de vol orbital de sa fusée massive et réutilisable Starship après plusieurs essais à basse altitude. Attendu depuis bientôt deux ans, ce baptême du feu est suspendu au feu vert des autorités. Il doit permettre de valider le fonctionnement de la fusée au-delà de l'environnement extra-atmosphérique et son retour sur Terre. Ce vaisseau spatial XXL de 120 mètres de hauteur est censé pouvoir convoyer une cargaison de 100 tonnes en orbite ce qui en ferait le lanceur le plus puissant jamais conçu. SpaceX mise sur ce vaisseau pour transporter des hommes vers la Lune puis sur Mars lors de la prochaine décennie.

Mars 2023 : lancement de la mission privée Polaris Dawn

L'année 2023 devrait aussi être une nouvelle étape importante pour le développement du tourisme spatial. Prévue pour mars, la mission Polaris Dawn de SpaceX verra quatre astronautes privés voyager à une orbite maximale de 1.200 kilomètres autour de la Terre  à bord de la capsule Crew Dragon et pour la première fois effectuer une sortie en dehors du vaisseau vêtus de combinaisons spatiales. La capsule Crew Dragon sera aussi utilisée par les missions privées Axiom 2 et Axiom 3 pour rallier l'ISS tandis que Blue Origin et Jeff Bezos pourraient tenter à nouveau un lancement avec des civils.

Avril 2023 : mission JUICE vers les lunes de Jupiter

Initialement prévue en 2022, la mission européenne JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) devrait finalement s'élancer en avril prochain pour un long voyage qui l'emmènera autour de Jupiter à horizon 2030 pour une première exploration de la géante gazeuse et de ses lunes glacées, Ganymède, Calisto et Europe, qui sont suspectées d'abriter de l'eau liquide à leur surface ou un environnement favorable à l'apparition de la vie. 

Septembre 2023 : retour des échantillons d’Osiris-Rex

Sept ans après son départ, la mission Osiris-Rex doit faire son grand retour cette année après avoir parcouru plus de 200 millions de kilomètres. La sonde est attendue en septembre avec des échantillons de poussières et de roches prélevés en 2020 sur l'astéroïde Bennu. La Nasa doit les étudier au niveau moléculaire afin de percer les secrets de la formation du Système solaire. Les premiers résultats préliminaires sont espérés d'ici le mois d'octobre.

Fin 2023 : premier vol de la fusée européenne Ariane 6

Maintes fois reporté, le lancement d'Ariane 6 devrait enfin intervenir en 2023, avec trois ans de retard. Le baptême du nouveau lanceur lourd de l'agence spatiale européenne est espéré pour l'automne prochain au centre spatial de Kourou en Guyane. Cette fusée de nouvelle génération doit permettre à l'ESA de retrouver une autonomie d'accès à l'espace alors qu'elle se retrouve actuellement à court de lanceurs, Ariane 5 étant hors production et les vols de Vega ayant été annulés après un incident.

Octobre 2023 : mission Psyché vers un astéroïde métallique

Prévue en 2022, la mission Psyché de la Nasa devrait finalement voir le jour cette année au mois d'octobre. La destination est 16 Psyché, un astéroïde de 226 kilomètres de large qui pourrait abriter un noyau de fer, de nickel voire d'or d'une valeur inestimable qui pourrait nous aider à comprend