La méga-fusée de la Nasa en route vers la Lune : quel est l’objectif de la mission Artemis ?

ÉCLAIRAGE - Cinquante ans après le programme Apollo, la Nasa a de nouveau la Lune dans le viseur avec la mission Artemis qui doit faire entrer l'Amérique dans l'ère de l'exploration de l'espace lointain.

Vue d'artiste de la mission Artemis

Crédit : Nasa

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50 ans après la dernière mission lunaire du programme Apollo, la mission Artémis signe le grand retour de la Nasa vers la Lune. La première étape de cet ambitieux programme consiste en un vol test automatique de six semaines sans équipage à bord. C'est la mission Artemis 1 qui a décollé ce mercredi 16 novembre depuis le centre spatial Kennedy en Floride.

Ce premier lancement doit servir à tester la nouvelle fusée géante de la Nasa, le SLS, 98 mètres de haut, dont c'est le baptême spatial, ainsi que la capsule Orion située à son sommet où sera installé le futur équipage.

D'ici quelques heures, la capsule sera placée sur une orbite distante pour environ une semaine. Elle s'aventurera jusqu'à 64.000 km derrière la Lune, un record pour une capsule habitable. Puis, elle entamera son retour vers la Terre. L'occasion de tester son bouclier thermique, qui devra supporter une température extrême de près de 3.000 degrés en traversant l'atmosphère. L'amerrissage dans le Pacifique est prévu le 11 décembre.

Les premiers astronautes espérés sur la Lune en 2025

Cette mission initiale doit durer 25 jours au total. Elle doit permettre de valider que la fusée géante et la capsule Orion sont suffisamment fiables pour accueillir un futur équipage. Si tout se déroule comme prévu, Artemis 2 emmènera des astronautes jusqu'à la Lune en 2024. La mission fera un survol de l'astre sans y atterrir. La composition de l'équipage sera annoncée dans les prochaines semaines.

En 2025 ou 2026, la troisième mission Artemis sera la première du programme à faire atterrir des astronautes sur la Lune. La Nasa envisage ensuite une mission par an, pour construire une station spatiale en orbite autour de la Lune, baptisée Gateway, et une base sur son pôle sud, afin d'établir une présence humaine durable.

La Nasa espère à travers ces missions mieux comprendre comment vivre et travailler dans l'espace lointain. Plusieurs questions sont encore en suspens, comme l'efficacité des revêtements anti-radiations, pour protéger les humains des radiations intenses de la Lune, et la capacité des astronautes à se servir des ressources locales, notamment l'eau glacée qui pourrait être transformée en carburant utilisé par les fusées pour réduire les coûts des missions.

Le programme Artemis est aussi une étape sur la route de Mars. La station Gateway, à quelques jours de voyage de la Terre, doit servir de relais avant le périple de plusieurs mois vers la planète rouge, pas espéré avant les années 2030.

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