Piliers de la création : le télescope James Webb revisite l'une des images les plus célèbres de l'espace
Les "Piliers de la création" brillent comme jamais sous l'œil des instruments de James Webb. Ces gigantesques nuages de gaz et de poussières qui abritent des milliers d'étoiles en formation avaient été rendus célèbres par un premier cliché du télescope spatial Hubble en 1995.
C'est l'une des images les plus célèbres de l'astronomie qui est donnée à voir sous un jour inédit. Mis en service en juillet dernier, le télescope spatial James Webb a pointé ses instruments vers les emblématiques "Piliers de la création", situés à 6.500 années-lumière de la Terre, dans la nébuleuse de l'Aigle, revisitant un fameux cliché pris par le télescope spatial Hubble il y a près de 30 ans.
Les "Piliers de la création" sont de gigantesques nuages de gaz et de poussière qui abritent des milliers d'étoiles en formation qui y naissent par effondrement gravitationnel. Ils ont été rendus célèbres par le télescope spatial Hubble, qui en a pris un premier cliché en 1995, revisité en 2014. Ils captivent les observateurs du ciel depuis des décennies.
L'image révélée mercredi 19 octobre par la Nasa et l'ESA montre le scintillement de milliers d'étoiles autour des "Piliers de la création", de gigantesques colonnes brunes et orangées, se dressant dans l'immensité du cosmos. Les capacités infrarouge du télescope lancé dans l'espace l'an dernier ont permis de percer l'opacité des piliers et de révéler de nombreux nouveaux bébés-étoiles par rapport au cliché initial, qui apparaissent sous la forme de boules rouges brillantes.
La photo transmise par James Webb met aussi en évidence des zones rouges intenses, qui font penser à de la lave, visibles à l'extrémité des piliers. Il s'agit des ondes de choc produites par les éjections des étoiles en formation, âgées de quelques centaines de milliers d'années seulement, lorsque les jets supersoniques qu'elles émettent périodiquement entrent en collision avec les nuages de matière.
Cette image, qui couvre une zone d'environ huit années-lumière, a été prise par l'instrument NIRCam, qui fonctionne dans l'infrarouge proche, une longueur d'ondes invisible pour l'œil humain. Les couleurs de l'image ont ainsi été "traduites" en lumière visible. La Nasa estime que cette nouvelle image "va aider les chercheurs à affiner leurs modèles de formation stellaire, en identifiant un nombre bien plus précis d'étoiles nouvellement formées, ainsi que la quantité de gaz et de poussière dans cette région."
James Webb, dont les premières images en couleur avaient été dévoilées en juillet, mène ses observations à 1,5 million de kilomètres de la Terre. L'un des objectifs principaux de ce télescope, d'une valeur de 10 milliards de dollars, est d'étudier le cycle de vie des étoiles. Un autre axe de recherche principal est l'étude des exoplanètes, c'est-à-dire de planètes en dehors du système solaire.
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