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Yoga : les bienfaits méconnus de cette pratique sur le cerveau

Le yoga est bien plus qu’une simple gymnastique avec ses postures et ses exercices respiratoires. Il agit sur le corps, mais aussi sur le cerveau. Explications.

Le yoga (illustration)

Crédit : Aral Tasher

Aline Perraudin

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Le yoga a de nombreux bienfaits. Il améliore la souplesse et l’équilibre, fortifie le dos, soulage certaines douleurs. Et par son travail respiratoire et ses postures, il permet de se focaliser sur le moment présent. Ainsi, il calme l’anxiété et fait disparaître les tensions nerveuses. C’est bien plus qu’une simple gymnastique. On dit d’ailleurs qu’il s’agit d’une activité corps-esprit. Et pour cette raison, il semble aussi avoir des effets bénéfiques sur le cerveau.

Par rapport à d’autres activités physiques, il a l’avantage de combiner des séquences de mouvement et un travail de contrôle de sa respiration. Il oblige à être attentif, concentré. En faisant passer une IRM cérébrale à des volontaires pratiquant le yoga, des chercheurs ont montré que cette discipline modifie le cerveau et son activité.

Il augmente la taille et l’activité de certaines régions du cerveau, comme le cortex préfrontal, l’hippocampe… des structures impliquées dans le contrôle de soi, la mémoire et la régulation des émotions. Cela peut expliquer pourquoi il a une action bénéfique pour la santé mentale. Ce qu’on sait moins, c’est que cela indique que le yoga semble aussi avoir un impact sur les performances cognitives.

Il a un impact positif sur les performances cognitives

Il stimule le cerveau et pourrait avoir un effet protecteur contre le déclin cognitif. Il pourrait même protéger de la maladie d’Alzheimer. Des neurologues de l’Université de Californie à Los Angeles ont comparé l’effet du yoga avec des exercices d’entraînement cérébral. Ils ont observé des bénéfices dans les deux cas au bout de 3 mois, à raison d’une heure de pratique par semaine. 

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L’étude portait sur des femmes de plus de 50 ans à risque de maladie d’Alzheimer. Même si, selon les chercheurs, d’autres études doivent le confirmer, le yoga semble bénéfique pour l’activité de l’hippocampe, principale structure de la mémoire, et serait complémentaire avec les exercices classiques de mémorisation.

Tous les types de yoga sont bénéfiques

Dans l’étude, il s’agissait du kundalini yoga, un yoga dynamique et axé sur la méditation chantée avec des mantras. C’est avec le hatha yoga, qui, lui, insiste davantage sur les postures, le type de yoga le plus étudié par les scientifiques. Tous les yogas qui combinent postures, exercices de respiration et méditation sont certainement bénéfiques. 

Après, il faut surtout trouver un bon cours près de chez soi. Aucun diplôme de yoga n’est reconnu par l’État. La profession n’est pas réglementée. Alors, on n’hésite pas à demander à l’enseignant quelle formation il a suivie, combien d’heures, et on teste une ou deux séances pour voir si la manière d’être guidé nous convient et si on se sent en confiance.

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