Qui est Sean Duffy, ce candidat de téléréalité propulsé à la tête de la NASA par Donald Trump ?

Inconnu du monde scientifique, Sean Duffy a été nommé administrateur par intérim de l’agence spatiale américaine par Donald Trump, le 9 juillet dernier. Le président des États-Unis a annoncé sa nomination surprise via un message sur son réseau social Truth Social en saluant "un dirigeant exceptionnel" pour une mission "même si ce n’est que pour une courte période".

Ancien procureur, ex candidat de téléréalité, Sean Duffy fait partie des fidèles de Donald Trump. Il s’est d’abord fait connaître à la fin des années 1990 en participant à The Real World, une émission de téléréalité américaine. Il y rencontre sa future épouse, Rachel Campos, ex présentatrice sur Fox News. Ensemble, ils deviennent des figures influentes du conservatisme américain. Catholiques pratiquants, le couple est anti-avortement et opposé au mariage homosexuel.

Après des études de droit, Sean Duffy devient avocat, puis procureur dans le comté d’Ashland. Réélu à trois reprises, il entre progressivement dans la sphère politique nationale. Fin 2024, Donald Trump le nomme ministre des Transports, un poste qu’il conserve en parallèle de sa nouvelle mission à la NASA. 

Sean Duffy ne dispose d’aucune expérience dans les domaines scientifiques ou aérospatiaux, un point qui alimente les critiques à l’heure où la NASA traverse une période de turbulences : coupes budgétaires, départs massifs, et tensions autour des contrats avec SpaceX.

Le symbole de la rupture Trump-Musk

La nomination de Sean Duffy intervient après l’échec de la précédente candidature : celle de Jared Isaacman, entrepreneur milliardaire, astronaute amateur, et proche d’Elon Musk. Choisi en décembre 2024 pour diriger la NASA, Isaacman avait été salué par Trump comme un "leader exceptionnel avec une passion pour l’espace". Mais la nomination est annulée fin mai, après ce que Trump décrit comme une "révision approfondie de ses affiliations passées". 

Selon le New York Times, Jared Isaacman a fait des dons à des candidats démocrates, ce qui a été jugé "inacceptable" par la Maison-Blanche. Sa proximité avec Elon Musk, dont l’entreprise SpaceX est un partenaire-clé de la NASA, a également été mise en cause. "Il aurait été inapproprié qu’un ami très proche de Musk dirige la NASA", a déclaré Trump cette semaine.

Cette rupture entre Trump et Musk, liée à des désaccords sur la politique budgétaire et les crédits d’impôt pour les véhicules électriques, a scellé le sort d’Isaacman. En réponse, l'ex-administrateur de la NASA a tout de même salué la décision du président soulignant que "la NASA a besoin d’un leadership politique de quelqu’un en qui le président a confiance".