Noël : d'où vient la tradition des cadeaux ?

Covid-19 ou non, le Père Noël reprend du service comme chaque année le soir du réveillon. Il est chargé de déposer des cadeaux au pied du sapin à travers un long périple dans tous les foyers. Cette tradition est aujourd'hui bien ancrée mais son origine reste toutefois incertaine.

Cette tradition daterait du récit des mages selon certains, raconté dans l'évangile de Matthieu. D'après celui-ci, ces hommes venus d'Orient, dont la tradition catholique a fait des rois, ont apporté des présents à l'enfant Jésus peu après sa naissance à Bethléem, en Palestine. Ils lui auraient offert de l'or, signe de sa royauté, de l'encens, signe de sa divinité, et de la myrrhe, un parfum dont on se servait pour l'embaumement, signe qu'il devrait mourir, donc de son humanité. 

Cet épisode de la Bible est commémoré le jour de l'Épiphanie, le 6 décembre. À noter que le 6 décembre est également le jour de la Saint Nicolas, l'ancêtre du Père Noël moderne. Le saint patron des enfants leur offre à cette occasion des sucreries, des gâteaux, et chez les plus aisés, des petits cadeaux, notamment dans l'est de la France, en Allemagne et aux Pays-Bas, en souvenir de la dot qu'il offrit à un homme qui n'avait pas les moyens de marier ses filles. Après un passage aux États-Unis, il devient Santa Claus, le Père Noël, qui apporte aujourd'hui les cadeaux au plus grand nombre. 

Une tradition païenne ?

D'autres font remonter la tradition des cadeaux à un rite païen : les Saturnales. Comme le rapporte l'Encyclopedia Universalis, il était de coutume dans l'Antiquité de s'offrir des petits cadeaux à l'occasion de cette fête, le 17 décembre, à la veille du solstice d'hiver. Une date proche de celle de Noël, le 24 décembre. Cette fête célébrait l'anniversaire du temple de Saturne, une divinité romaine inspirée de Cronos chez les Grecs.