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Face au changement climatique, le castor protège la qualité de l'eau
Une étude, publiée ce mardi, montre que les castors sont davantage présents en raison du réchauffement climatique. Avec leurs barrages, ils permettent de nettoyer l'eau qui est de plus en plus polluée.
Un castor (illustration)
Crédit : RTL
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Le réchauffement climatique augmente la concentration de polluants dans les rivières. Toutefois, il favorise aussi l'extension des populations de castors, dont les barrages permettent d'améliorer la qualité de l'eau, selon une étude publiée dans la revue Nature Communications par des scientifiques de l'université de Stanford, mardi 8 novembre. Cette conclusion part d'un constat : les canicules et les sécheresses, plus fréquentes et plus intenses, réduisent la quantité d'eau des rivières et augmentent la concentration des polluants tels que les nitrates, présents dans les engrais.
Mais, dans le même temps, le réchauffement climatique a augmenté l'aire de répartition des castors américains, cousins du castor eurasien, élargissant les bienfaits de leurs barrages. Les digues des castors font monter le niveau de la rivière en amont, l'eau est alors détournée vers les sols environnants et les cours d'eau secondaires du bassin. "Ces zones agissent comme des filtres, éliminant les nutriments et les polluants en excès avant que l'eau ne réintègre le canal principal en aval", détaille la revue.
Une rare éclaircie dans l'actualité climatique
Par exemple, l'azote favorise la prolifération des algues qui privent l'eau de l'oxygène nécessaire aux êtres vivants. L'étude a révélé que les barrages de castors amélioraient la qualité de l'eau dans les conditions de hautes et basses eaux extrêmes liées au changement climatique, qu'il s'agisse de périodes chaudes et sèches, ou de fortes pluies et de la fonte des neiges.
Dans les deux cas, "la digue de castor a poussé plus d'eau et de nitrates dans le sol environnant que ne l'ont fait les deux extrêmes saisonniers, entraînant une élimination beaucoup plus importante des nitrates", a déclaré l'auteur principal, Christian Dewey. Ce mécanisme peut être qualifié de rare "boucle de rétroaction" vertueuse du changement climatique, a-t-il expliqué.
Cette dynamique est potentiellement propre aux conditions particulières de l'ouest des États-Unis, et n'est pas assurée de se retrouver ailleurs, a-t-il mis en garde. Ces résultats constituent "une rare éclaircie dans l'actualité climatique", a-t-il conclu. Ce cycle vertueux profite aux 40 millions d'habitants qui dépendent de l'eau potable issue du fleuve Colorado.
