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Pourquoi tout le monde connaît le label Max Havelaar sans savoir d'où provient ce nom ?

Max Havelaar est un symbole du commerce équitable. Ce label se retrouve ainsi inscrit sur votre paquet de café équitable, sans même savoir qui se cache derrière ce nom. Alors, qui est Max Havelaar ?

Max Havelaar, le nom à l'origine du label de commerce équitable ?

Crédit : J-C.&D. Pratt / Photononstop / Photononstop via AFP

Florian Gazan - édité par Teddy Perez

Les consommateurs de produits équitables connaissent bien son nom, mais pas son visage. Et cela est bien normal... Max Havelaar n’existe pas puisque c’est un personnage de fiction. Un héros d’un roman hollandais, précisément, qui porte son nom et qui est paru en 1860, sous la plume de l’écrivain-anarchiste Eduard Douwes Dekker et sous son pseudonyme Multatuli. En latin, cela signifie "j’ai beaucoup souffert ".

Son pseudonyme n'est pas choisi au hasard car cet ancien fonctionnaire colonial dans les Indes Néerlandaises, devenues aujourd’hui l’Indonésie, a effectivement beaucoup souffert en voyant la façon dont les colons hollandais ont exploité les paysans locaux.

Impuissant, le seul moyen qu’il a eu de dénoncer ces abus, a été de les raconter dans un roman quasi autobiographique avec pour héros un certain Max Havelaar. Son personnage est un fonctionnaire hollandais qui arrive sur l’île de Java où il découvre le sort réservé aux paysans javanais : travail forcé non rémunéré, vols de bétail et répression violente quand ils se plaignent.

Le système colonial qui y est décrit ferme les yeux sur ces abus pour préserver ses intérêts économiques, notamment dans la culture du café. Havelaar tente alors d’alerter ses supérieurs mais se heurte à l’ordre établi. Résultat : il est mis à l’écart.

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Ce récit provoque à l'époque un choc aux Pays-Bas, où la population ignore alors tout de tout ce qui se passe réellement dans les colonies. À partir de 1870, 10 ans après la sortie du roman, le système colonial hollandais est réformé avec la mise en place d’une politique éthique pour que les autochtones ne soient plus forcés à travailler mais puissent le faire librement en en tirant des bénéfices.

Tout ne sera pas aussi angélique qu’annoncé mais ce sera un premier pas vers la décolonisation. En 1988, au moment où l'on décide aux Pays-Bas de créer un label de commerce équitable, il est alors logique qu'on lui donne en hommage le nom de "Max Havelaar". Aujourd’hui en Indonésie, de nombreuses rues portent le nom de son auteur, Multutali.

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