Michelin : pourquoi des clous ont-ils fait le succès de l'entreprise ?

Les syndicats ont appelé à une manifestation des grévistes devant l’usine Michelin de Cholet. Cette actualité sociale est l'occasion de revenir sur l'histoire de Michelin, et notamment le rôle des clous dans le succès de l'entreprise. 

En 1889, André et Édouard Michelin reprennent l’entreprise créée par leur grand-père qui développe des produits à base d’un tout nouveau matériau made in England : le caoutchouc, pour concevoir des tuyaux d’arrosage et des balles rebondissantes.

Rebaptisée Michelin, ils la relancent en s’ouvrant à un nouveau marché florissant : les transports, et notamment le vélo. Ils créent un patin de frein en caoutchouc "The Silent". Ils lui ont choisi un nom anglais car à l’époque, les Britanniques sont les rois de la bicyclette. Notamment grâce à John Dunlop qui a inventé le pneu de vélo, qu’Édouard Michelin a découvert par hasard.

Course aux clous

Un jour, un cycliste anglais victime d’une crevaison s’arrête à l’usine Michelin. Édouard en observant ce pneu crevé en tire deux conclusions : 1) c’est une bonne idée de rouler sur de l’air. Mais 2), sous cette forme-là, cela prendra plusieurs heures à réparer une roue. Voilà pourquoi en 1891, il a inventé un pneu de vélo démontable qui se répare en quelques minutes. Il ne reste plus qu’à le faire connaitre. Et pour ça il a une idée géniale.

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Il a organisé une grande course cycliste Paris-Clermont-Ferrand, dont le règlement stipule que les coureurs devront être équipés de pneus Michelin, qu’ils devront donc acheter. Les cyclistes devront aussi acheter une carte avec l’itinéraire de la course inventée par les deux frères, qui est au format poche et se plie en accordéon. C'est la fameuse carte Michelin. Il y a juste un détail dont les coureurs n’ont pas été informés.

Numéro un mondial du pneu

Pour prouver que ces pneus de vélo sont simples et rapides à démonter, Édouard Michelin a semé des clous partout sur les 400 km de course. Autant dire qu’il y a eu de la crevaison à tire-larigot, mais grâce à leurs pneus Michelin et leur facilité à être réparés, 61 des 76 participants passent l’arrivée. La preuve par l’exemple que ce produit est révolutionnaire. 

Cette "Course aux clous" comme elle est surnommée va faire la renommée immédiate de Michelin. Le chiffre d’affaires explose, les ventes aussi, y compris à l’étranger où les deux frères exportent pour la première fois. Dans la foulée, le pneu démontable est adapté à l’automobile. L’histoire est en marche et conduira Michelin à devenir en 1979 numéro un mondial du pneu. Un business qui, lui, ne rapportera pas des clous à la dynastie Michelin.