Orthographe : faut-il écrire "boite" ou "boîte" ?

Dans un récent éditorial du Monde, il était indiqué que Joe Biden est qualifié dans son pays de “lame duck”, ce qui se traduit par “canard boiteux”. Drôle d’expression, qui qualifie en effet tous les présidents sortants américains, entre l’élection de leur successeur et le moment, deux mois plus tard, où ils lui cèdent la place à la Maison-Blanche.

L'occasion pour notre spécialiste de la langue française de revenir, ce samedi 30 novembre, jour de grande dictée à 14 à La Rochelle au profit du Téléthon, sur une question d'orthographe épineuse : l’accent circonflexe, celui que les enfants appellent le “petit chapeau”. 

Fallait-il donc écrire “canard boîteux” (avec un accent sur le i de boiteux) ? Non. L’accent circonflexe, on le trouve sur le i de la boîte, la boîte à cigares, la boîte à gants, la boîte à lettres. Boite sans accent circonflexe, c’est le verbe boiter, synonyme de claudiquer. Et donc le premier porte un accent circonflexe, ce qui le différencie du second.

L’accent circonflexe apparaît en français au XVIe siècle, mais en réalité il ne s’installe vraiment dans notre langue qu’à partir du XVIIIe. On le trouve uniquement sur les voyelles. On pourrait croire que c’est un détail, mais bien souvent en orthographe, le diable est dans les détails et un accent de plus ou de moins peut complètement changer le sens d’un mot ou d’une phrase, comme on vient de le voir.

Le verbe boiter viendrait de l'adjectif bot

Bien souvent, l’accent circonflexe est la trace d’un S ancien disparu, comme celui de la forêt (on entend encore le S dans forestier) ou celui de l’hôpital (le S est resté dans hospitalier). La boîte, elle, est issue du latin buxita, qui apparaît en français au XIIe siècle sous la forme boiste. Progressivement, le S a cessé de se prononcer, et on l’a remplacé par un accent circonflexe sur le i.

Quant au verbe boiter, il viendrait de l’adjectif bot, comme dans pied bot, ce bot qui ferait également partie de la famille de la botte, la chaussure. Ce pied bot, une déformation du pied qui fait claudiquer ceux qui en sont atteints, aurait assez logiquement donné le verbe boiter – sans accent circonflexe, donc, le verbe boiter et le canard boiteux !

À noter que la réforme de l’orthographe de 1990 propose de ne même pas mettre l’accent sur la boîte. Donc si vous voulez éviter les mauvaises notes en dictée sans vous casser la tête, ne mettez jamais d’accent, même s'il est dommage de perdre cette trace de l’histoire de notre langue. 

En ce qui concerne l'accent circonflexe, la faute la plus fréquente reste le fait de confondre la tache de gras et la tâche à accomplir. Seule la seconde prend un accent. Elle vient de l’ancienne orthographe TASCHE. Comme pour boîte, le S a disparu, remplacé par l’accent (et d’ailleurs, pour les anglophones, on trouve encore la trace de ce S en anglais, où la tâche à accomplir se dit TASK).

Un truc pour mémoriser lequel prend l’accent ? Dites-vous que la tache qui est sale s’écrit comme l’adjectif sale… sans accent sur le A !

Et si vous avez bien écouté cette chronique, amis des mots, vous ferez déjà deux fautes de moins à la Grande Dictée du Téléthon à La Rochelle ! Muriel Gilbert vous attend dès 14 heures au 44 avenue Albert-Einstein, puis à 16 h 30 à la librairie Saint-Sauveur !

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