Orthographe : faut-il écrire "août" ou "aout" ?

En ce dernier jour du mois d’août, Muriel Gilbert se penche sur ce curieux accent circonflexe.

Un dictionnaire (illustration)

Crédit : Pisit Heng / Unsplash

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Nous sommes samedi 31 août, le dernier jour du mois d’août. Et j’en profite, car j’ai découvert cet été une jolie citation de ce grand ami des mots récemment disparu que j’aimais beaucoup, Bernard Pivot, qui m’a donné envie de vous parler de ce mot étonnant, quand on y pense : "août".

Déjà, pour un enfant qui apprend à écrire ou un étranger qui apprend le français, mais voilà bien une orthographe incongrue : ce qui pourrait s’écrire ou, comme ça se prononce, commence en fait par un A qu’on n’entend pas et puis, comme le disait le joyeux Pivot (et c’est là la phrase qui a attiré mon attention), "De tous les mois de l’année, seul août arbore un accent circonflexe. Comme un chapeau pour se protéger du soleil." C’est pas une merveille d’image estivale, ça ?

Quant à ce A qu’on n’entend pas… ça dépend, en fait. Dans certaines régions, on parle du mois d’a-ou. Dans d’autres, du mois d’a-oute, et il y a un peu partout en France des gens qui préfèrent dire le mois d’ou. Pour ce qui est de l’accent circonflexe, comme souvent dans notre vieille langue, c’est l’indice de la disparition d’un S ancien. Au XIIe siècle, août s’écrivait OUST ou AOUST. Il s’agit en fait d’une évolution, d’une version raccourcie du latin augustus, signifiant "le mois d’Auguste".

Le prénom Auguste est plus reconnaissable dans d’autres langues, d’ailleurs : août se dit august en anglais, august en allemand, agosto en espagnol et en italien. Dans toutes ces langues, on a gardé le S ; en français, comme on avait cessé de le prononcer, au XVIe siècle, on l’a remplacé par un accent circonflexe sur le U.

Et si août s'était appelé sextembre ?

Et au fait, qui est cet Auguste ? Eh bien, figurez-vous que cet Auguste s’appelait en fait… Octave ! Eh oui. C’était le petit-neveu de Jules César. Quand il est devenu empereur, il a pris le surnom d’Augustus, c’est-à-dire "le majestueux"… Et il a décidé de se rendre hommage à lui-même (on n’est jamais si bien servi que par soi-même, n’est-ce pas ?) en changeant alors en augustus le nom du mois que les Romains appelaient alors sextilis.

Jusque-là, le mois d’août s’appelait sextilis mensis, c’est-à-dire sixième mois, tout simplement. De même, je l’avais déjà expliqué une fois à ce micro, septembre vient du latin septem, qui signifie sept. D'où september mensis, septième mois, comme octobre vient d'october mensis, huitième mois, novembre de november mensis, neuvième mois, et décembre december mensis, dixième mois. Bref, normalement, c’est-à-dire si l’empereur Auguste n’avait pas un jour décidé de s’honorer en s’attribuant un mois de l’année, août devrait s’appeler… sextembre !

Mais vous avez peut-être tiqué… j’ai dit "sixième mois", alors que le mois d’août est le huitième mois de l’année. Eh bien, c’était le sixième de l’année romaine, qui commençait en mars !

À noter, rayon orthographe, que, depuis les rectifications de 1990, on peut écrire aout sans accent circonflexe. Personnellement, ça me semblerait bien triste de lui ôter cet élégant chapeau de soleil. Et Bernard Pivot, ce plaisantin, jugeait même qu’"il serait judicieux d’en mettre un autre sur [le i de] juîllet." Moi j’adorerais !

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