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Le zénith, le nadir et l’azimut : quelles sont les origines de ces mots ?
Qu’est-ce que le zénith, quand ce n’est pas une salle de spectacles ? Balade en étymologie avec Muriel Gilbert…
Rayons de soleil (image d'illustration)
Crédit : timo-volz/unsplash
Amis des mots, j’ai entendu cette semaine sur RTL que le concert de
Clara Luciani fin mars au Zénith de Paris était complet, et, comme
un petit malin a fait remarquer qu’elle était au zénith de sa
carrière, je me suis avisée que zénith était un mot bien
intéressant.
Pour commencer, il
fait partie des rares mots de notre dictionnaire qui commencent par
un Z, mais surtout il affiche cette curieuse terminaison en TH qui
lui vaut d’appartenir au club très fermé d’ostrogoth,
wisigoth, aneth, mammouth, vermouth, luth (l’instrument à
cordes), bismuth, granny-smith et Bluetooth.
Alors, le zénith, qu’est-ce que c’est ? Eh bien, quand ce n’est pas une salle de spectacles, en gros c’est le point du ciel qui est juste au-dessus de notre tête. C’est pourquoi, au sens figuré, c’est le point culminant, l’apogée de quelque chose (petite révision, apogée a beau se terminer en ée, on dit bien UN apogée). Et c’est aussi ce qui explique qu’une salle de spectacles, et même plusieurs, choisissent de s’appeler ainsi : le zénith, c’est l’endroit où brillent les étoiles – ou les stars, pour les adeptes du franglish !
Le mot vient du latin zenit, tout pareil mais sans accent sur le E et sans H, mot lui-même emprunté à l’arabe samt, qui veut dire “la direction, le chemin”.
Complètement azimuté
Alors comment se
fait-il que zénith en français prenne un H ? Les linguistes
pensent qu’il a été ajouté par erreur – ou peut-être pour
s’assurer que l’on prononce le T final, qui est muet d’ordinaire
en français pour un mot terminé en T. À noter que la même origine
arabe (samt) a donné aussi azimut en français, qui
lui ne prend pas de H. J’aurais adoré vous expliquer ce que c’est
que l’azimut, mais je n’y comprends rien moi-même. En gros,
c’est un angle en astronomie. Allez, je vous donne la définition
du Robert, la plus simple : “Angle formé par le plan vertical
d'un astre et le plan méridien du point d'observation.” Limpide.
Quoi qu’il en
soit, dans la langue courante, on retrouve ce mot essentiellement
dans l’expression “tous azimuts”, synonyme de “dans toutes
les directions”. C’est pourquoi, quand on est complètement
azimuté, c’est qu’on a perdu le nord ! Mais revenons à
notre zénith avec un H. Il a un antonyme (un contraire) bien
moins courant, le nadir : si le zénith est
directement au-dessus de notre tête, le nadir est sous nos
pieds. En somme, il vaut mieux être à son zénith qu’à son
nadir !
Nadir est lui aussi un mot d’origine arabe, il vient de
nazir, qui veut dire “opposé”. Ces termes sont arrivés
en français dès le Moyen Âge et ils sont les témoins de
l’excellence de l’astronomie arabe de l’époque et de
l’influence considérable de ses découvertes. Et c’est peut-être
pour cette raison d’ailleurs que, s’orienter,
littéralement, c’est “se tourner vers l’Orient” !
