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Langue française : quel est le lien entre l’enfant et l’infanterie ?
En remontant aux origines latines du français, la correctrice de RTL ouvre de surprenantes fenêtres sur l’histoire…
Image d'illustration
Crédit : tiago-ferreira/unsplash
Dimanche dernier, dans ma liste de cadeaux de Noël pour amis des mots, j’avais proposé un livre sur l’étymologie : 100 nouveaux mots latins pour bien écrire 1000 mots français. C’est de Jean Pruvost, aux éditions des Belles Lettres. J’avais expliqué qu’on y découvre notamment de quelle manière surprenante l’enfant est lié à l’infanterie, et comment le latin mus, la souris, a donné les muscles et la moule marinière, eh oui. J’avais promis qu’on en reparlerait en détail, nous y voilà, je tiens parole.
Donc le mot "enfant" vient du latin infans, désignant d’abord l’enfant en bas âge – "infans" signifiant littéralement “qui ne parle pas”. L’enfant, c’est donc avant tout “celui qui ne parle pas”, le bébé, au début, puis avec le temps le mot a commencé à s’appliquer à des enfants capables de parler, et même jusqu’à l’adolescence. Et c’est ainsi qu’on arrive à l’infanterie, mot issu également du latin infans, qui désigne, explique Jean Pruvost, “les troupes combattant à pied, distinctes de la cavalerie”.
On a d’ailleurs commencé en français par parler d’enffanterie. “L’infanterie était au départ caractérisée par la jeunesse des recrues, de jeunes valets qui étaient encore assimilés à des enfants !” Et naturellement, les fantassins, les membres de l’infanterie, viennent aussi du latin infans. Voilà des enfants qui n’étaient pas aussi choyés que les nôtres.
Quant à la souris, son nom est issu du latin sorix, mais les Romains utilisaient surtout un autre mot, mus, qui désignait à la fois le rat et la souris. Ce mus a d’ailleurs donné le mouse anglais, celui de Mickey Mouse, eh oui. Il a aussi donné le nom qui désigne en français toute la caste des rats, souris, hamsters et autres petits rongeurs, les muridés. Et par ailleurs, il a donné la musaraigne, dont le nom unit le mus latin à l’araignée, parce que les anciens pensaient que sa morsure était aussi dangereuse que celle de l’araignée.
Mickey Mouse et musaraigne
De manière plus étonnante encore, les muscles aussi sont formés sur le mus latin, tout simplement parce que leur forme fuselée rappelait selon les Romains de petites souris. C’est aussi la forme qu’ils ont trouvée à des coquillages qu’ils appelaient musculus, et qui ont donné nos moules – marinières, à la crème, comme vous voudrez !
La question du jour, pour finir, c’est celle de Jacques, qui se demande “pourquoi on écrit second avec un C que l’on prononce comme un G”… En effet, cher Jacques, c’est une des bizarreries de notre langue. Voici d’où elle vient. Le mot second vient du latin secundus, prononcé avec le son "k", qui signifie “suivant”. Assez rapidement, chez nous, secundus a perdu sa finale en “us”, puis, peu à peu, on a commencé à le prononcer “seGond” (sans doute, pensent les spécialistes, parce que c’est plus facile à dire que “seCond”). On pourrait aussi se dire qu’en français “seCond” prononcé ainsi, faisait penser à autre chose, une injure, mais difficile de dire si cela a eu un impact !
Jusqu’à la création de l’Académie française et à la création d’une orthographe fixée, on trouve dans les textes aussi bien des "seCond" que des "seGond", mais seGond semble être devenu avec le temps le plus fréquent. Alors que s’est-il passé ? Eh bien il s’est passé que les lexicographes du XVIIIe siècle ont décidé de “rendre” au mot second sa racine latine, donc de l’écrire avec un C, et tant pis s’il se prononçait seGond. Et voilà comment on se retrouve avec une orthographe, il faut le reconnaître, totalement abracadabrante !
