Langue française : où met-on les majuscules dans les titres ?

Aujourd’hui, une question de détail, amis des mots, mais qui peut éveiller les passions, vous allez voir. Voici ce que m’écrit Yves : "Bonjour Muriel, Les conseils de quartier de mon arrondissement (dont je fais partie) sont en train d’organiser une dictée collective. Or, s’ils lui ont trouvé un nom ("La Grande dictée"), ils se chamaillent encore sur la typo à utiliser pour écrire ce nom.

D’où cette question que j’ai sur la langue (et qui vaut son pesant de bonbons), s’amuse Yves : vaut-il mieux écrire "La Grande dictée" [avec deux majuscules, à La et à Grande] ou [avec trois majuscules, à La, à Grande et à Dictée ?"

Question cruciale ! Alors, combien de majuscules ? Trois. Mais si Yves s’interroge, c’est qu’une autre dictée, organisée il y a quelques mois, baptisée "La Dictée géante"… n’avait que deux majuscules, à La et à Dictée. C’est pourquoi la guerre est déclarée dans son comité de quartier entre partisans et opposants de cette troisième majuscule.

Or, il faut bien trois majuscules à La Grande Dictée. Pourtant, il n’en faut effectivement que deux à La Dictée géante. Alors, pourquoi est-ce différent ? C’est en raison de la règle qui préside au classement dans les bibliothèques, figurez-vous – eh oui. C’est de là qu’est issue la convention typographique qui régit les majuscules dans les titres d'œuvres. C’est ma règle préférée, je crois… avec celle de l’accord des adjectifs de couleur.

Tout nom d'œuvre d’art a donc droit à sa majuscule

Voilà : toute œuvre d’art, qu’elle soit peinte, sculptée, dansée, écrite, filmée porte un nom, et un nom propre (même Sans titre, par exemple, est un nom propre d’œuvre que l’on voit assez souvent dans les expos !). Dans un texte imprimé, en plus d’être cité en italique, tout nom d’œuvre d’art a donc droit à sa majuscule.

Mais rares sont les œuvres dont le titre comporte un seul mot, et c’est là que l’affaire se corse. Faut-il mettre des majuscules partout ? Eh non ! Par défaut, on en met au premier mot seulement – ainsi bien entendu qu’aux noms propres qui suivent, s’il y en a : si j’intitule un tableau Portrait de Stéphane Carpentier, il faudra trois majuscules – au premier mot, Portrait, puis à Stéphane et à Carpentier.

Jusqu’ici, c’est simple. Les choses se compliquent uniquement lorsque le titre commence par un article défini (le, la, les ou l’). Dans ce cas, on met une capitale à l’article initial (Le, La, Les…) mais aussi au mot qui suit… et encore au suivant si le mot qui suit n’est pas un nom, et ce jusqu’à tomber sur un nom. C’est pour ça qu’on écrit La Grande Dictée avec trois capitales, puisque ce titre commence par un article défini, et que le premier nom est dictée.

Tandis que pour "La Dictée géante", le nom arrive en deuxième position, donc pas de majuscule au troisième mot, l’adjectif géante. En revanche, si vous organisez une dictée que vous décidez d’appeler, tenez, "Une dictée formidable", comme votre titre ne commence pas par un article défini, vous ne mettrez de majuscule qu’au premier mot : Une. Bien sûr, les dictées n’étant pas considérées comme des œuvres d’art, on ne met pas leur nom en italique.

Exception : l'article défini

Reste un mystère : pourquoi cette étrange exception pour l’article défini ? Parce que l’immense majorité des titres d’œuvres commencent par le, la, les ou l’, justement. Je vous disais que cette coutume vient de la façon de classer dans les bibliothèques : histoire que le rayon des L ne représente pas les deux tiers de toutes les bibliothèques de France et de Navarre, les documentalistes de jadis ont pris l'habitude de ne pas tenir compte des articles définis !

C’est également ce qui explique que la plupart des listes alphabétiques (les films de votre programme de ciné, les noms de rues sur un plan…) soient rangées selon la lettre initiale du mot qui suit l’article défini.

Dimanche 18 janvier, pour rester dans le ton, Le Bonbon sur la langue vous proposera non pas une "Grande Dictée" (on n’a pas le temps)…  mais une "petite dictée". Préparez vos stylos pour 8h40.

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