Épiphanie 2025 : date, galette, Roi mages... Ce qu'il faut savoir sur cette tradition

Vous allez dire, amis des mots, que je ne suis pas allée chercher très loin le mot du jour… Certes, puisque j’ai décidé de vous parler de l’Épiphanie. Mais vous allez voir que, dans le temps et dans l’espace, la balade du mot épiphanie est longue.

Sans compter que, même côté calendrier, ce n’est pas si évident que ça. Allez, pour commencer, l’Épiphanie, c’est quand ? Mon Petit Larousse, ma bible, quoi, me dit que qu’"on la célèbre le dimanche qui suit le 1er janvier". C’est-à-dire en cette année 2025… le 5 janvier, dimanche 5 janvier, aujourd’hui, quoi.

Pourtant on entend souvent que c’est le 6 janvier, alors quand est-ce qu’on mange la galette ? Vous pouvez en manger comme moi tout le mois de janvier, mais le vrai jour eh bien c’est le 6 janvier, donc demain, lundi. En fait, l’histoire c’est que l’Église, dans les années 1960, a décidé, pour plus de commodité, de célébrer l’Épiphanie le premier dimanche après le 1er janvier. Double occasion de galette !

L'Épiphanie, pas seulement une galette-party

Mais l’Épiphanie, qu’est-ce que c’est, à l’origine ? Pas seulement une galette-party, naturellement, c’est une fête chrétienne célébrant la “manifestation du Christ, [Jésus enfant], aux [Rois] mages [Melchior, Balthazar et Gaspard] venus l’adorer”, selon le dictionnaire (Larousse.fr). C’est pour cette raison que l’Épiphanie est aussi appelée la fête des Rois, et d’ailleurs traditionnellement, avec la galette, on dit qu’on "tire les rois", quand devient roi ou reine celui ou celle qui a la chance de tomber sur la fève.

Et le mot épiphanie lui-même ? Il vient du grec epiphaneia, signifiant "manifestation" ou "apparition". On le trouve en français du XIIe siècle avec un F, qui sera remplacé par PH au XVIIe siècle, au moment où les lettrés de chez nous se sont mis en tête de rendre aux mots la trace de leur origine gréco-latine.

J’en profite pour répondre ici à une question que m’a posée André, de La Rochelle, qui se demande pourquoi les PH de pharmacie ou de photographie ne se retrouvent pas dans les autres langues latines, comme l’italien ou l’espagnol, où l’on écrit farmacia ou fotografia avec des F. Eh bien voilà, les responsables en sont ces lettrés du XVIIe qui ont décidé de rendre aux mots la trace de leur étymologie, et alors la lettre phi grecque a été rendue par PH. Et voilà comment notre Épiphanie a perdu son F !

Avec ou sans majuscule ?

Précisons que la fête de l’Épiphanie prend une majuscule, comme toutes les fêtes religieuses. Sans majuscule, épiphanie, c’est une manière un peu littéraire de désigner une "prise de conscience soudaine et lumineuse"… C’est souvent un peu ironique, quand quelqu’un comprend enfin quelque chose, longtemps après tous les autres, on se moque parfois en qualifiant l’événement d’épiphanie… une révélation divine, quoi !

Bon, et pour revenir à nos Rois mages, il faut savoir que le mot mage, à l’origine, désigne un prêtre chez les anciens Perses, selon le Dictionnaire historique de la langue française, ce qui correspondrait bien à ces visiteurs venus d’Orient. Et au fait, pourquoi la galette ?

Alors là, cette tradition n’est pas du tout liée au christianisme. Elle remonterait aux Saturnales romaines, les grandes fêtes dédiées à Saturne, qui se déroulaient à cette époque de l’année, et au cours desquelles les esclaves partageaient une galette avec leurs maîtres. Si les esclaves tombaient sur la fève, ils devenaient rois, et pouvaient obtenir tout ce qu’ils voulaient pendant une journée entière.

Et la fève, à l’origine, c’était un haricot, une vraie fève légume. Fève vient du latin faba, ce haricot blanc qui avait une grande importance dans l’alimentation des Romains. À l’époque médiévale, chez nous, celui qui tombait sur la fève devait offrir à boire à toute l’assistance. Certains préféraient ne rien dire… et l’avaler… et c’est pourquoi on se serait mis à adopter les fèves en porcelaine ! Allez, bonne galette, amis des mots, et n’avalez pas la fève !

L’actualité par la rédaction de RTL dans votre boîte mail.

Grâce à votre compte RTL abonnez-vous à la newsletter RTL info pour suivre toute l'actualité au quotidien

Je créé mon compte Se connecter

S’abonner à la Newsletter RTL Info