Langue française : faut-il écrire "Américains" ou "États-Uniens" ?

Aujourd’hui, amis des mots, nous allons parler de l’Amérique… Comme si on n’en parlait pas assez, me direz-vous. Mais, évidemment, ce qui m’intéresse, c’est le nom de l’Amérique. Un lecteur du Monde s’indignait récemment que le journal ait écrit, au sujet de l’élection de Donald Trump, que "les Américains [s’étaient] prononcés".

Ce qu’il critiquait, c’était l’usage du gentilé – le gentilé, rappelons-le, est l’appellation des habitants d’un lieu donné, comme Marseillais, Français, Londonien, ou Alto-Séquanais, le chic gentilé des résidents des Hauts-de-Seine, où se trouve le siège de RTL.

Dans le cas qui nous occupe, le gentilé est "Américains", donc… "Trump, écrit en substance ce lecteur du Monde, n’est pas le président de l’Amérique, il est celui des États-Unis d’Amérique." Il a raison, naturellement.

L’Amérique, c’est quoi ? Eh bien, c’est tout cet énorme continent qui représente près de 30 % des terres émergées de la planète, allant géographiquement de l’océan Arctique au nord jusqu’au cap Horn au sud, un continent où vivent plus de 1 milliard d’êtres humains dans trente-cinq pays, qui dans notre alphabet vont de A comme Antigua-et-Barbuda à V comme Venezuela.

On utilise à tort le mot "Amérique"

En effet, Donald Trump n’est pas le président de tout le continent… Même s’il a parfois donné l’impression de le croire, en évoquant son fantasme de faire du Canada le 51e État de son pays… et c’est sans doute ce qui explique le souhait de ce lecteur du Monde que l’on emploie un vocabulaire plus précis.

En réalité, il est plutôt rare que les médias utilisent à tort le mot Amérique pour parler des États-Unis d’Amérique. En revanche, quand on évoque les citoyens de ce pays, on parle presque toujours des Américains. Et c’est ce qui irrite certaines personnes, puisque l’on peut considérer que cela revient à priver les Canadiens, les Péruviens, les Mexicains, les Brésiliens et tous les autres résidents du continent américain du droit de se dire également américains.

Usaniens

Bref, l’appellation "Américain" prête à confusion… C’est d’ailleurs pour cette raison que, très récemment dans l’échelle de l’histoire de notre langue, on a créé un autre terme, qui reste encore, il faut le dire, assez peu utilisé : États-Unien. Ce mot (qui peut s’écrire avec un trait d’union ou en un seul mot, au choix), apparaît en 1934 seulement, relève le Dictionnaire historique de la langue française, au sein d’un article évoquant les "jeunes écrivains américains" en précisant qu’“Il faudrait pouvoir écrire 'états-uniens'" - "Il faudrait pouvoir" : ce qui veut dire qu’à l’époque le mot n’existait pas encore…

Ce n’est qu’à partir des années 1980-1990 que le terme se diffuse, parfois par plaisanterie, parfois même avec un parfum péjoratif. En tout cas aujourd’hui il a bel et bien intégré nos dictionnaires du quotidien, le Petit Larousse et le Petit Robert. Tous les deux donnent en premier le gentilé "américain", et en second "états-unien".

Donc vous pouvez utiliser celui de votre choix. Pour l’anecdote, certains ont un temps proposé d’utiliser le terme usanien, formé sur le sigle USA, mais il ne semble pas qu’il ait été vraiment adopté, c’est pourquoi lui en revanche n’est pas dans les dictionnaires.

En résumé, il n’est pas considéré comme une faute de parler du "président américain", par exemple. À vous de décider si vous préférez être plus précis et employer étatsunien. Au Monde, nous utilisons les deux, remplaçant parfois américain par étatsunien si l’on risque la confusion… ou même parfois tout simplement pour éviter une répétition !

Précisons aussi, pour le plaisir, que le nom même du continent, Amérique, vient déjà d'une erreur : c’est un imprimeur bien de chez nous, à Saint-Dié-des-Vosges, qui, le premier, en 1507, a écrit sur une carte du Nouveau Monde le mot America pour honorer celui qu’il croyait être le découvreur de ce continent tout neuf, Amerigo Vespucci. Mais Vespucci n’avait rien d’un explorateur, c’était un simple marchand, arrivé bien après Christophe Colomb. Bref, en toute logique, l'Amérique aurait dû s’appeler… Colombie. Sans cette erreur française, les États-Unis d’Amérique seraient sans doute devenus les États-Unis de Colombie, et l’on dirait peut-être aujourd’hui que Donald Trump vient d’être réélu par les… Colombiens !

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