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Langue française : du "monstre" à la "montre", une étrange histoire de famille
Saviez-vous que le mot "montre" et le mot "monstre" sont liés ? Ils viennent tous les deux du terme latin monstrum.
Vous êtes prêts pour le réveillon ? En bonne maniaque de la précision, je ne voudrais surtout pas manquer l’heure exacte de la célébration, minuit, 0h00 sur nos montres modernes et sur nos smartphones. Ce matin, en vérifiant les horloges de ma maison, je me suis rendu compte que le four indique 5 minutes de plus que mon téléphone, qui lui-même indique deux minutes de moins que ma montre !
"Montre !", a dit mon compagnon. Il voulait dire "Montre-moi ta montre", bien sûr. C’est quand même rigolo, non, que la montre qui donne l’heure et le verbe montrer soient si proches ?
Ni une ni deux, vous me connaissez, je suis partie fourrager dans mes grimoires préférés, et j’ai trouvé la réponse, comme souvent, dans le Dictionnaire historique de la langue française. Voici l’histoire. Le verbe montrer est un descendant du latin monstrum, qui a donné quoi ? "Monstre".
Au départ, montre a le sens de "modèle, exemple"
Monstrum désigne, à l’origine, "un prodige avertissant de la volonté des dieux, un signe divin". Par extension, il s’applique "à un objet de caractère exceptionnel ou à un être surnaturel”. En français, par un glissement assez naturel, monstre prend le sens de "prodige, miracle", puis "chose prodigieuse, incroyable", ou "action monstrueuse, criminelle" avant de prendre sa signification actuelle un peu effrayante. Mais le monstrum latin a donc aussi donné naissance à un verbe, monstrer, puis montrer, au sens contemporain d’"exposer au regard".
Sauf que montre, au départ, au début du XIIIe siècle, a le sens de "modèle, exemple", en particulier dans le commerce, où le mot désigne "la partie de la marchandise que l’on montre au public" pour lui donner envie d’acheter. La montre est également un peu plus tard une foire commerciale, où l’on expose des marchandises. Une mostra, en italien, c’est toujours une exposition, d’ailleurs. Puis, au XVIIe siècle, la montre est devenue la boîte vitrée dans laquelle on exposait les marchandises, la vitrine, quoi !
Exactement. Puis le mot s’est appliqué au cadran de l’horloge, qui lui aussi est sous-verre, comme en vitrine, et aussi parce qu’il montre l’heure. En français d’Afrique, "montre se dit de tout ce qui affiche l’heure : pendule, horloge", etc., comme en ancien français de France.
Puis chez nous ce terme s’est spécialisé pour désigner cette horloge portative de petites dimensions qu’on a appelée montre de poche, montre-gousset, puis à partir de 1922 montre-bracelet… terme qui a disparu aujourd’hui, puisque la montre-bracelet a éliminé toutes les autres sortes de montres… Du coup, l’horloge qu’on porte au poignet s’appelle désormais "montre" tout court. Une chose banale et quotidienne qui nous ferait presque oublier qu’elle est une cousine du monstre !
