Langue française : d’où vient le mot "pape" ?

Le mot “pape” ressemble au mot “papa”… et ce n’est pas un hasard, raconte Muriel Gilbert.

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Crédit : grant-whitty/unsplash

Langue française : d'où vient le mot "pape" ?

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Il y a peu, à l’occasion de questions d’auditeurs sur le "conclave des retraites", nous parlions du mot conclave… un mot qui est revenu dans l’actualité cette semaine, et au sens propre, cette fois. Rappelons donc que le conclave, c’est l’“enceinte où sont enfermés les cardinaux pour procéder à l’élection d’un pape”, ou bien, deuxième sens, cette "assemblée elle-même" (Larousse).

Conclave vient du latin clavis : "la clé", conclave en latin désignant tout simplement une "pièce fermant à clé". La tradition de cette mise sous clé des cardinaux jusqu’à l’élection remonte au XIIIe siècle, où il avait fallu les enfermer, et même les mettre au pain sec et à l’eau, pour qu’ils finissent – au bout de trois ans de négociations ! – par se mettre d’accord sur le nom du nouveau pape. On peut réécouter cette chronique sur le conclave sur RTL.fr…

L’origine du mot "pape" est bien curieuse, elle aussi. Selon le Larousse, le pape est le "chef élu de l’Église catholique romaine" (rappelons qu’Église, dans ce sens d’institution, s’écrit avec une majuscule, pour la différencier de l’église, le bâtiment qui trône au cœur du village, qui se contente d’une minuscule). Le dictionnaire donne un deuxième sens, considéré comme familier, celui de "Personne jouissant d’une autorité indiscutée [avec l’exemple] : le pape de la mode."

Un mot qui vient du grec

Mais d’où vient donc ce mot, pape ?… Première surprise, alors qu’on aurait pu penser que ce mot-là, comme tant d’autres en français, et même encore plus que les autres, viendrait du latin, eh bien il vient du grec, le grec pappas, qui désigne le "père". Bon, le latin l’a quand même emprunté au grec, et c’est comme ça qu’il arrive en français, au XIe siècle. Et il s’agit bien, en grec ancien, d’un mot enfantin, pappa (avec deux P, ou plutôt trois), qui désigne eh bien oui, le père, comme mamma a donné notre maman. Et d’ailleurs, le pape est aussi appelé le "saint-père" – avec un trait d’union, mais sans majuscule, cette fois.

Bref, le pape serait en quelque sorte le "papa" de tous les catholiques. Le terme, détaille le Dictionnaire historique de la langue française, a d’abord été "employé comme marque de respect et d’affection à l’égard des évêques", et cela dès le IIIe siècle, spécialement à "l’égard de l’évêque de Rome", puis à partir du IXe siècle exclusivement pour lui. À noter que les Grecs d’aujourd’hui continuent d’appeler papas leurs prêtres, que nous appelons des popes en français… avec seulement une voyelle de différence par rapport au pape !

Vous voyez donc que le papa, le pope et le pape, c’est le même mot, qui a donné quantité de dérivés en français, de papal (relatif au pape) à papauté (sur le modèle de royauté), sans compter un mot un peu rare mais qu’on pourrait peut-être entendre pas mal ces jours-ci : l’adjectif papable. Attention : pas capable ni palpable, papable. Le mot arrive en français au XVIe siècle, calqué sur l’italien papabile, qui veut dire "susceptible d’être élu pape". Vous, par exemple, amis des mots, vous n’êtes probablement pas papables. Moi non plus. En revanche, nous sommes paLpables – et capables !

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