Vocabulaire : peut-on parler de "conclave" des retraites ?

Le mot conclave s’est-il toujours appliqué à l’élection d’un pape ? À la découverte d’un terme plein de surprises…

Une plage

Crédit : aaron-burden/unsplash

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Pendant que la moitié de la France se demande à quelle sauce sa retraite va être mangée et que les partenaires sociaux, les syndicats, le patronat, le gouvernement s’écharpent sur l’opportunité de poursuivre ou de claquer la porte de ce qui a été un peu partout qualifié de "conclave des retraites", les amis des mots, eux, s’intéressent aux mots. C’est le cas en particulier de Josiane, de Givrand, près de Saint-Gilles-Croix-de-Vie, en Vendée, qui se demande pourquoi on emploie "le mot conclave au sujet des réunions pour la réforme des retraites" ; et de Santine, du Plessis-Robinson, dans les Hauts-de-Seine, qui précise que pour elle "la définition du conclave est l’Assemblée de cardinaux réunis au Vatican pour élire un nouveau pape... L’appellation de 'conclave des retraites' [lui] semble donc inappropriée"...

Au sens propre et actuel, elles ont parfaitement raison ; en tout cas, elles ont bien consulté leur dictionnaire. Larousse.fr, par exemple, donne deux définitions du conclave : c’est l’“enceinte où sont enfermés les cardinaux pour procéder à l’élection d’un pape”, ou bien, deuxième sens, cette “assemblée elle-même”. Ce conclave est un événement rare, puisqu’il ne se produit qu’à chaque fois que meurt un pape (ou que, comme Benoît XVI en 2013, un pape décide de prendre sa retraite de pape, mais ça ne s’était pas produit depuis le XVe siècle). L’enceinte en question, où en 2013 a été élu l’évêque Jorge Mario Bergoglio, devenu le pape François, se trouve à l’intérieur de la chapelle Sixtine.

Le mot conclave a été directement emprunté au XIVe siècle au latin conclave, issu du mot clavis qui désigne quoi ? La clé ! Eh oui ! Conclave, à l’origine, c’est au sens propre une "pièce fermant à clé". Le mot latin a pu désigner aussi bien la chambre à coucher que la salle à manger, et même l’enclos dans lequel on garde les animaux, de l’étable à la volière, détaille mon cher Dictionnaire historique de la langue française. C’est en latin médiéval qu’il prend un sens religieux, se mettant à désigner la sacristie au IXe siècle, "puis l’appartement du Vatican où les cardinaux élisent le pape", mais cela au XIIIe siècle seulement. Le mot a également eu dès le XVe siècle le sens d’"'assemblée de hauts dignitaires’, qui procède de celui de ‘lieu de réunion fermé'".

Au pain sec et à l'eau !

Bref, un conclave, c’est une réunion qui se déroule sous clé. D’ailleurs, les cardinaux n’ont pas le droit de se séparer tant que la fumée blanche, sorte d’ancien réseau social, n’a pas donné à tous le signal qu’ils s’étaient mis d’accord sur le nouveau pape. Et hop, Habemus papam : nous avons un pape. Cette tradition d’enfermement date du XIIIe siècle, quand les électeurs réunis pour choisir le nouveau pape tergiversaient depuis plus de deux ans. On a fini par les enfermer à clé – cum clave en latin, et ainsi est né le conclave. Le plus rigolo, ai-je découvert dans un article du journal La Croix, c’est que, pour que les cardinaux du XIIIe siècle s’accordent, il a encore fallu que les habitants les mettent au pain sec et à l’eau, et même aillent jusqu’à retirer le toit de la salle ! Le pape a finalement été nommé au bout de trois ans.

Et pour revenir à notre "conclave" des retraites ? Évidemment, les partenaires sociaux ne sont pas enfermés à clé : la preuve, il y en a plein qui ont claqué la porte. C’est le premier ministre, François Bayrou, à l’initiative de cette réunion, qui aurait utilisé le premier le terme de conclave, qui a ensuite été repris par tous. Bien sûr, il ne l’a pas utilisé au sens propre actuel, c’est pour cette raison que, dans Le Monde, par exemple, nous avons décidé de mettre le mot entre guillemets. Après, chacun est libre d’utiliser une image, un sens figuré. J’imagine qu’en recourant à ce terme, le chef du gouvernement voulait évoquer une négociation qui durerait le temps qu’il faudrait, jusqu’à ce que la fumée blanche d’un accord entre les partenaires sociaux émane de leur rencontre. Hum. Je me demande s’il ne va pas falloir les mettre au pain sec et à l’eau pour y parvenir…

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