Watergate : espionnage, secret... Comment ce scandale a mené à la chute du président Nixon

En 1972, un scandale mêlant cambriolage et espionnage politique secoue les États-Unis : l'affaire du Watergate. Cet événement majeur a ébranlé la présidence de Richard Nixon, devenant l'une des plus grandes crises politiques de l'histoire américaine.

Richard Nixon le 9 août 1974, après sa démission

Crédit : AFP FILES / AFP

Le scandale du Watergate : espionnage et trahisons à la Maison-Blanche

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Le 17 juin 1972, à 8 heures du matin, un informateur secret appelle le célèbre journal, le Washington Post. Il raconte qu’un cambriolage a eu lieu dans la nuit au siège du Parti Démocrate dont les bureaux sont situés au "Watergate Building". La police a été prévenue par un gardien et cinq personnes ont été arrêtées.

Au Washington Post, deux journalistes, Bob Woodward et Carl Bernstein, sont détachés exclusivement au traitement de l’affaire. Quelque chose cloche : les hommes arrêtés possédaient du matériel d’espionnage au moment de l'effraction et l’un des supposés cambrioleurs est un ancien membre de la CIA, proche du parti républicain. Coïncidence : cet événement a lieu en pleine campagne présidentielle, à cinq mois seulement du scrutin qui oppose le Président sortant Richard Nixon pour un second mandat, face au démocrate George McGovern.

Woodward et Bernstein signent ensemble une première série de papiers racontant que le cambriolage au siège du Parti Démocrate est en réalité plus complexe qu'il n'y parait. Il cacherait en réalité une affaire d’espionnage politique de grande ampleur, orchestrée par les Républicains, et donc forcément par le Président Nixon.

Du cambriolage au scandale politique

La longue enquête des deux journalistes porte ses fruits puisqu'ils découvrent que l’argent des donateurs du comité de soutien de Nixon, qui doit servir à financer la campagne, a été détourné et utilisé pour payer les frais de l’opération secrète et illégale du Watergate Building. Il existe donc un lien direct entre le Parti républicain et les poseurs de micros du Watergate. Ces informations leur viennent d'une source sûre : un homme connu sous le pseudonyme de "Deep Throat". Son identité est longtemps restée secrète, jusqu'en 2005 où l'homme a révélé être Mark Felt, qui n'est autre que le directeur-adjoint du FBI à l'époque, le principal service de renseignements de l’État.

Le Washington Post dénonce alors la manipulation de l’appareil de l’État au service d’un seul homme : Richard Nixon. Mais malgré la gravité des révélations, l'affaire peine à captiver l'attention du public. Nixon dément ces accusations avec ferveur. En novembre 1972, le Président sortant remporte malgré tout les élections avec 60 % des suffrages. L'affaire du Watergate aurait pu s'arrêter là, mais en 1973, le Sénat, dominé par les démocrates, lance une commission d'enquête face aux informations sortant dans la presse. Cette initiative donne une nouvelle dimension au scandale, et cette fois, les Américains vont se passionner pour l’affaire.

L'enquête de la commission confirme que Richard Nixon avait mis en place un vaste système d'espionnage pour déstabiliser et menacer ses adversaires politiques, utilisant des millions de dollars détournés des caisses du parti et de l'État pour financer toute l’opération. Il avait même installé des micros dans son propre bureau pour enregistrer ses interlocuteurs. En écoutant les enregistrements, les sénateurs découvrent un homme virulent et paranoïaques aux propos antisémites, racistes, grossiers. Finalement, le 8 août 1974, face à l'ampleur du scandale et à la pression croissante, Richard Nixon annonce sa démission, devenant ainsi le premier président américain à quitter ses fonctions de cette manière.

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