D'où vient l'expression "Six pieds sous terre" ?

C’est ce qu’on dit quand quelqu’un est mort et enterré. L' expression est devenue le titre de la fameuse série télé Six Feet Under dont les héros étaient des croque-morts. Qu’on appelle comme ça car, au Moyen Âge, pour s’assurer qu’une personne était vraiment décédée, on lui mordait le gros orteil. Une fois cette précaution prise, on l’enterrait six pieds sous terre. L’explication de cette profondeur remonte à 1665 et la grande peste de Londres.

Lorsque la capitale anglaise est ravagée par cette terrible épidémie, le maire prend des mesures drastiques. Il faut dire que la peste faisait jusqu’à 7.000 morts par jour. Et comme on croyait que les cadavres pouvaient eux aussi transmettre la peste, on décide de les enterrer assez profondément pour éviter tout risque de contamination. Et pour s’assurer aussi que les chiens ne soient pas en mesure de creuser pour les déterrer. Les Londoniens, de manière assez arbitraire, décident que six pieds est la mesure parfaite.

Chaque pied en mesure anglaise est égal à 32,4 cm, alors six pieds cela donne converti en mètres, 1m80. Cette profondeur varie d’un pays à l’autre : au Québec, par exemple, c’est trois pieds sous terre puisque la loi oblige à enfouir un cercueil à minimum 1m de profondeur. Chez nous, peut-être parce qu’on est plus fainéants que nos voisins britanniques, on s’est arrêté sur une norme à 1m50 dans le sol pour enterrer. C'est inscrit dans la loi dès la Révolution Française et c'est encore en vigueur aujourd’hui, sauf arrêté municipal la modifiant.

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