Françoise-Barré Sinoussi : qui est cette virologue dévouée codécouvreuse du VIH en 1983 ?

Elle se bat contre le sida depuis des décennies. Françoise Barré-Sinoussi, âgée aujourd'hui de 78 ans, a dédié sa vie à la recherche au sein de l'Institut Pasteur. Même le jour de son mariage, cette virologue passionnée a failli rater son rendez-vous à la mairie après avoir fait un détour par son laboratoire.

Bien que Luc Montagnier soit souvent cité, Françoise Barré-Sinoussi a, elle aussi, participé à la découverte du VIH en 1983 et a reçu, en 2008, le prix Nobel de médecine. 

Elle se trouvait alors au Cambodge pour le travail et avait appris la nouvelle grâce à une journaliste : "Je lui dis : mais Daniel, qu'est-ce qui se passe ? Il y a une catastrophe ? Elle me dit : non, vous avez le Nobel. Je lui dis : mais je ne crois pas. C'est encore une blague. Je lui ai raccroché au nez." Le prix Nobel de médecine pour cette petite Parisienne née d'un père métreur-vérificateur dans le bâtiment et d'une mère au foyer est une belle récompense. 

Françoise Barré-Sinoussi se souvient de sa fascination très jeune pour les sciences naturelles. Dans un portrait de l'INA, elle avait expliqué que ses parents emmenaient souvent leur fille unique en Auvergne pour les vacances. "Mes occupations, c'était observer : observer les animaux, observer les plantes, mais surtout les animaux. Ça, c'était une attirance très très forte", s'était-elle souvenue.

Les années 80 ont été un tournant dans l'histoire du sida

Après avoir obtenu son baccalauréat, elle s'était dirigée vers la faculté des sciences. Parallèlement, elle avait trouvé un stage en laboratoire et a eu un véritable déclic. Après avoir passé ses journées derrière son microscope, elle travaillait, de nuit, sur sa thèse. "La recherche, c'est un peu comme entrer au couvent, il faut être prêt à rentrer au couvent", avait-elle résumé dans une interview au Monde. Elle a, par ailleurs, décidé avec son mari, ingénieur du son, de ne pas avoir d'enfants.

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La lutte contre le sida, pour Françoise Barré-Sinoussi, passait aussi par l'associatif. Selon elle, cette maladie a représenté un tournant dans les années 80. Les barrières sont tombées entre chercheurs, médecins et patients : toute une communauté est entrée en action. "Après 1984, il y avait des patients qui venaient directement à Pasteur. Ils ne cherchaient pas à rencontrer un médecin. Ils cherchaient à rencontrer quelqu'un qui pouvait leur expliquer ce qu'était ce virus, comment il fonctionnait", avait-elle expliqué.

J'ai fait une dépression, j'ai fait un burn-out, ça a été quand même dur.

Françoise Barré-Sinoussi

Pendant des années, Françoise Barré-Sinoussi s'est investie professionnellement et humainement. Avant d'être la présidente du Sidaction, elle a aussi été à la tête de l'association Aides à la fin des années 80. Quand, en 1996, les premiers traitements sont arrivés et ont permis de vivre avec le virus, comme beaucoup de ses confrères, la virologue a décompensé : "J'ai fait une dépression, j'ai fait un burn-out. Ça a été quand même dur. Puis, on a tous perdu des amis. Bien sûr, je m'étais fait des amis parmi les personnes vivant avec le VIH. Et je les ai vus disparaître."

Il lui a fallu une année pour récupérer et mieux repartir au combat. Aujourd'hui présidente du Sidaction, Françoise Barré-Sinoussi nourrit l'espoir d'être encore de ce monde quand le virus sera totalement éradiqué. Pour le reste, cette grande dame n'a aucun regret et tire la plus jolie des conclusions : "Qu'est-ce qu'il y a de plus beau dans une vie que d'essayer de la donner pour améliorer celle des autres ?"