États-Unis : résultats encourageants pour la première greffe d'œil complet

Aaron James, un ancien militaire défiguré par une ligne à haute tension, a pu recevoir en mai une greffe d'œil au complet, avec des résultats encourageants, bien qu'il n'ait pas retrouvé la vue.

La première greffe d'œil complet sur un humain a été réalisée aux États-Unis en mai 2023, et a nécessité 21 heures d'intervention.

Crédit : JOE CARROTTA / NYU LANGONE HEALTH / AFP

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Une première mondiale, porteuse d'espoir pour les personnes ayant perdu la vue. Des chirurgiens américains ont annoncé jeudi avoir réalisé la première greffe d'un œil complet sur un patient. Si ce dernier n'a pas encore retrouvé la vue, les médecins restent néanmoins confiants quant à la réussite de l'opération.

Car environ cinq mois après, l'œil du patient montre toujours des signes de très bonne santé, y compris un flux sanguin jusqu'à la rétine. Des résultats qui laissent les experts "stupéfaits", a déclaré lors d'une conférence de presse le Dr. Eduardo Rodriguez, qui a dirigé la procédure. Filmée fin mai, l'opération historique aura duré pas moins de 21 heures. Elle a été réalisée par une équipe de l'hôpital universitaire new-yorkais NYU Langone Health.

Le patient receveur, Aaron James, un ancien militaire, a été victime en 2021 d'un accident du travail qui aurait pu lui coûter la vie, son visage ayant alors touché une ligne électrique à haute tension. Plusieurs organes lui ont donc été greffés, en plus de l'œil et de l'orbite gauche : le nez, les lèvres et d'autres tissus du visage prélevés sur un donneur.

"En médecine, on aime jamais dire jamais"

"Je peux de nouveau sentir, manger", a raconté Aaron James à l'AFP, ajoutant qu'il avait de nouveau envie de "sortir en public". "Pour la première fois en un an et demi, j'ai pu embrasser ma femme", s'est-il réjoui. Le patient, dont l'œil droit fonctionne toujours, est apparu à visage découvert lors de la conférence. Pour l'heure, son œil gauche reste fermé. Ce qui ne semble pas l'alarmer : "Que je puisse voir ou non, c'est comme ça", a-t-il souligné, remerciant le donneur et sa famille, et précisant que quelle que soit son issue, cette opération servirait au prochain patient. "Il faut bien commencer quelque part", a fait valoir Aaron James.

Se pourrait-il que l'œil greffé retrouve la vision par la suite ? "En médecine, on n'aime jamais dire jamais", a répondu Vaidehi Dedania, spécialiste de la rétine à NYU Langone Health. "Nous allons continuer à le suivre, et voir comment les choses évoluent. Mais nous avons beaucoup d'espoir." "Une grande partie de la rétine est préservée, et nos tests montrent qu'elle est capable de générer un signal", a-t-elle détaillé.

Un premier pas prometteur

La principale difficulté d'une greffe d'œil est d'arriver à rétablir la transmission d'informations vers le cerveau via le nerf optique. Celui-ci est en effet coupé chez le patient comme chez le donneur pour réaliser la greffe. Par le passé, des greffes d'yeux entiers avaient déjà été réalisées sur de petits animaux, dont la vision a au moins partiellement été restaurée dans certains cas, a expliqué la chirurgienne Kia Washington.

Mais réussir à y parvenir chez l'humain réclamera de combiner "beaucoup de méthodes différentes", selon elle. Parmi celles citées par la spécialiste comme de futures pistes : la thérapie génique, l'utilisation de cellules-souches, ou encore la préparation du cerveau du receveur via des stimulations électriques.

Dans le cas d'Aaron James, des cellules-souches issues de la moelle épinière du donneur ont également été injectées dans le nerf optique du patient, dans l'espoir d'améliorer sa régénération. Si Kia Washington n'est sûre de rien, elle reste néanmoins confiante pour l'avenir, persuadée que les greffes oculaires réussiront un jour complètement : "cela arrivera dans les décennies qui viennent", a-t-elle assuré.

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