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Comment des tétraplégiques ont retrouvé l'usage de leurs mains
Une quarantaine de personnes tétraplégiques ont retrouvé l’usage de leur main grâce à une nouvelle technologie mise au point par des chercheurs suisses. Les explications de Jimmy Mohamed.
Des brancards dans un couloir d'hôpital. (illustration)
Crédit : Valentine CHAPUIS / AFP
C'est un exploit qu’on doit à des chercheurs suisses. Une quarantaine de personnes tétraplégiques ont retrouvé l’usage de leurs mains grâce à une nouvelle technologie. Une personne tétraplégique est une personne qui perd l’usage de ses mains et de ses jambes le plus souvent à cause d’un traumatisme de la moelle épinière. La moelle épinière, c’est une structure cylindrique qui est le prolongement de la base du cerveau. Cette moelle se trouve dans votre dos le long de la colonne vertébrale et c’est d’elle d’où partent tous les nerfs.
Lorsque cette moelle épinière est endommagée, elle ne peut être réparée. Contrairement à un os que l’on peut réparer, lorsque les tissus nerveux qui composent la moelle épinière sont sectionnés, c’est très souvent définitif. Et plus la moelle épinière est sectionnée haut, plus l’atteinte est importante. En clair, si vous avez une atteinte de la moelle au niveau des cervicales, vous ne pourrez bouger ni les jambes ni les mains. Si l’atteinte est située plus bas au niveau des lombaires, ce sont les jambes qui seront paralysées.
Des impulsions électriques pour stimuler la moelle épinière
L’année dernière, des chercheurs franco-suisses avaient réussi à refaire marcher un jeune patient de 40 ans après un accident de vélo. On rappelle que la moelle épinière peut être sectionnée dans le cadre d’accident de la route, d’équitation ou lorsque des ados sautent dans des piscines tête la première en heurtant le fond. Pour cet homme de 40 ans, des neurochirugiens avaient implanté un boitier placé dans le cerveau relié à des électrodes au niveau de la moelle épinière. Le patient a retrouvé l’usage de ses jambes, mais au prix d’une intervention chirurgicale très risquée.
Dans le cadre de cette découverte, il n'y a pas eu d'opération chirurgicale. À la place, lors des séances de rééducation, un petit boitier a été placé au niveau du cou avec des électrodes qui envoient de petites impulsions électriques pour stimuler la moelle épinière. À l’issue de l’essai, 90% des patients ont vu une amélioration de leurs symptômes, soit dans la force ou dans leur capacité à effectuer des mouvements précis, comme soulever un gobelet rempli, ramasser un objet avec une fourchette ou insérer une clé. Chose qui est tout simplement possible chez un patient tétraplégique.
Pourra-t-on voir ce dispositif arriver prochainement sur le marché ? Les auteurs de cette étude espèrent pouvoir commercialiser le dispositif en fin d’année aux États-Unis, et l’an prochain en Europe. Ce dispositif couterait entre 10.000 et 30.000 euros. Ils souhaiteraient que la technique soit prise en charge par l'Assurance maladie.
