Incendies à Los Angeles : le bilan continue de s'alourdir, les vents violents menacent toujours

Au moins 24 personnes sont décédées dans les incendies qui ravagent Los Angeles, de nouveau menacée par des vents violents qui pourraient attiser les flammes.

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Crédit : PATRICK T. FALLON / AFP

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Les incendies continuent de ravager Los Angeles et la situation ne devrait pas aller en s'améliorant. La deuxième ville la plus peuplée des États-Unis se prépare désormais au retour de vents violents qui menacent d'attiser les flammes. Dans le même temps, la ville continue de compter ses morts, alors que 24 personnes ont déjà péri, selon un nouveau bilan du service de médecine légale du comté de Los Angeles, dimanche 12 janvier.

Après une courte accalmie, les vents chauds et secs devraient regagner en puissance jusqu'à mercredi, compliquant le travail des pompiers. Le service météorologique américain a mis en garde contre un "comportement extrême des incendies et des conditions mettant la vie en danger". Les vents pourraient atteindre 110 km/h.

Ces conditions météorologiques empêchent le retour des évacués, qui ne pourront pas regagner leur maison avant jeudi, ont annoncé les pompiers. Ils ont appelé à la patience les habitants qui font parfois la queue des heures dans l'espoir de récupérer des médicaments ou des vêtements chez eux, ou simplement voir si leur maison a été détruite ou non.

Plus de 12.000 structures, habitations ou bâtiments divers, ont été détruites ou endommagées par les feux, selon les premières estimations des autorités. Dans les zones où les flammes se sont retirées, les habitants ne peuvent que constater des scènes de désolation. "De nombreuses zones ont toujours l'air d'avoir été bombardées", a constaté le shérif du comté de Los Angeles, Robert Luna. Des lotissements ne sont désormais plus que des tas de cendres et de débris, ont constaté, de leur côté, des journalistes de l'AFP.

Les autorités sous le feu des critiques

Nombre d'habitants commencent à remettre en cause la gestion des autorités, notamment car les pompiers ont parfois dû composer avec des bouches d'incendie vides ou avec une faible pression.

Très critiquée, la maire démocrate de Los Angeles, Karen Bass, a assuré samedi que ses services étaient "tous sur la même longueur d'ondes". La veille, la cheffe des pompiers de la ville avait pointé le budget insuffisant alloué par la municipalité aux soldats du feu. Le gouverneur démocrate de l'État, Gavin Newsom, a, lui, demandé "un examen indépendant complet" des services de distribution d'eau de la ville.

Malgré les efforts de milliers de soldats du feu à pied d'œuvre, le "Palisades Fire" s'est étendu au cours du week-end au nord-ouest de la ville et menace désormais la vallée densément peuplée de San Fernando.

Plusieurs arrestations pour pillages

Face aux pillages dans les zones sinistrées ou évacuées, un strict couvre-feu entre 18 h et 6 h du matin est désormais en vigueur dans les secteurs de Pacific Palisades et Altadena, les plus ravagés.

Les autorités ont annoncé, dimanche, l'arrestation de plusieurs individus soupçonnés de cambriolages, dont l'un portait un costume de pompier.

Les dommages causés par les incendies devraient se chiffrer en dizaines de milliards de dollars, et certains experts redoutent déjà que ces feux soient les plus coûteux jamais enregistrés. Le gouverneur de l'État a affirmé dimanche sur NBC vouloir lancer un "Plan Marshall" pour reconstruire la Californie et alléger certaines réglementations pour permettre aux habitants de reconstruire rapidement leurs habitations parties en fumée.

Mais avant de s'attaquer à "l'après", le travail des secours se poursuit, parfois épaulé par des chiens renifleurs, qui continuent d'inspecter les décombres à la recherche de corps. Des pompiers de toute la Californie et de l'ouest américain sont venus apporter leur aide face aux flammes. Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a même proposé, dimanche soir, l'envoi de 150 soldats du feu ukrainiens pour les épauler.

L'enquête pour déterminer les causes de ces multiples incendies, à laquelle participe le FBI, est toujours en cours, a rappelé samedi le shérif du comté de Los Angeles, Robert Luna.

Les vents de Santa Ana qui ont attisé ces incendies sont un classique des automnes et des hivers californiens. Mais ils ont atteint cette fois une intensité inédite depuis 2011, selon les météorologues, avec des rafales jusqu'à 160 km/h cette semaine. De quoi propager les braises très rapidement, parfois sur des kilomètres. Un scénario cauchemardesque pour les pompiers, car la Californie sort de deux années très pluvieuses qui ont fait naître une végétation luxuriante, désormais asséchée par un manque de pluie criant depuis huit mois.