Chine : qu'est-ce que le Robot Mall, un centre commercial qui démocratise la vente de robots humanoïdes ?

Le 8 août, le tout premier centre commercial consacré aux robots a ouvert dans la capitale chinoise sur quatre étages. Inauguré avant la conférence mondiale sur la robotique et les premiers jeux mondiaux de robots humanoïdes organisés par la Chine. Pékin ne cache pas ses grandes ambitions : devenir le leader mondial de la robotique à usage industriel et à usage domestique pour le grand public.

Le gouvernement chinois en a fait un secteur stratégique prioritaire, à grand renfort d'investissement dans les entreprises chinoises pour produire en masse. L'entreprise chinoise la plus en vue s'appelle Unitree Robotics. Elle prépare son entrée en bourse à la fin de l'année. Unitree développe des modèles de robots très avancés pour des usages industriels et propose aussi, en entrée de gamme, le R1, un humanoïde d'un mètre vingt pour 25 kilos, autonomie de batterie une heure.

Son prix : 5.000 euros. D'autres robots du même type, Américains ou Japonais, sont 10 fois plus chers. C'est la tactique de la Chine, comme dans bien d'autres secteurs, produire à grande échelle pour casser les prix et rendre la robotique accessible au plus grand nombre, bientôt dans chaque foyer. C'est un marché gigantesque à conquérir.

De grandes avancées technologiques

Des robots quadrupèdes qui faisant penser à des chiens ont rapidement été développés. Pour la forme bipède, il fallait trouver les moyens de gagner en stabilité : les modèles les plus récents d'humanoïdes parviennent à se relever lorsqu'ils tombent, ou à rétablir leur équilibre lorsqu'ils sont bousculés. Et puis désormais, il y a l'IA générative. Cette dernière permet au robot humanoïde d'apprendre tout seul, par la démonstration, à partir d'exemples qui lui sont présentés.

Le robot peut ainsi effectuer plusieurs tâches à la fois, s'adapter aux situations. Donner une forme humaine au robot lui permet d'évoluer dans un environnement pensé pour et par les humains. Équipé de micro, caméra, wifi, les humanoïdes voient, entendent et peuvent interagir avec l'homme. Plusieurs prouesses technologiques sont à faire pour gagner en fluidité dans les mouvements, dans l'autonomie des batteries, mais tout avance à grands pas.

Des robots fabriqués partout dans le monde

Les robots humanoïdes peuvent répondre aux enjeux de vieillissement de la population et de manque de main-d'œuvre. Déjà dans des usines et entrepôts de logistique, ils effectuent des tâches répétitives ou dangereuses. Ces derniers sont de plus en plus nombreux dans les services d'accueil du public ou des clients, la restauration, les sociétés d'entretien, ou encore le secteur de la santé et de l'aide aux personnes âgées.

Boston Dynamics, Figure AI et Aprotonik : trois entreprises de robotique américaines à la pointe de la technologie, se sont associés à des constructeurs d'automobiles, dont Hyundai, BMW et Mercedes, pour développer des robots humanoïdes, dans une visée industrielle, dans les usines. Au Japon, Kawasaki travaille avec une équipe française, du CNRS.

En France, Renault a annoncé une prise de participation dans VendorCraft, une start-up française, pour développer Calvin, son robot humanoïde. De son côté, Elon Musk, le patron de Tesla, s'est, lui aussi, lancé sur ce créneau avec un humanoïde baptisé Optimus.

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