L'ultime duel Prost-Senna, un Michael Schumacher sans titre... À quoi ressemblait la F1 lors du dernier GP en Afrique ?

Les derniers instants d'une rivalité mythique, un champion sans titre, le doux bruit des moteurs V10... Le 14 mars 1993, 26 monoplaces s'élançaient sur le circuit de Kyalami en Afrique du Sud, marquant la dernière apparition de la F1 sur le continent africain. Une trentaine d'années plus tard, le sport va faire son grand retour en Afrique, avec un GP au Rwanda qui devrait arriver au début des années 2030. 

Mais il y a 33 ans à Kyalami, personne ne pensait au Rwanda. Les pilotes étaient remontés à bloc pour disputer la première manche du championnat qui se faisait à l'époque en Afrique du Sud. Tout était encore à jouer pour couronner le grand gagnant de la saison. Un champion faisait d'ailleurs son retour en F1 et pas des moindres : Alain Prost, le Français quadruple champion du monde qui n'avait alors que trois titres à son actif et... un licenciement très public. 

Car avant la fin de la saison 1991, celui que l'on surnomme "le Professeur" avait été viré de la Scuderia Ferrari pour avoir publiquement critiqué son écurie. "La voiture était absolument impossible à conduire. Je n'avais pas vraiment l'impression d'être un pilote de F1. Un bon chauffeur de camion avec des gros bras aurait pu faire pareil", avait-il pesté après le GP du Japon 91, visiblement frustré par le manque de compétitivité de l'équipe italienne. Des propos vus comme un affront en Italie, où Ferrari est comme une religion. 

Le divorce est vite consommé, Alain Prost prend la porte avant la fin de la saison et n'a pas le temps de retrouver une écurie pour 1992, passant l'année derrière les micros de commentateurs. 

La dernière danse de la rivalité Prost-Senna

1993 marque alors le grand retour du "Professeur" dans les couleurs de l'écurie Williams-Renault. Il retrouve son grand rival, le Brésilien Ayrton Senna, pour une dernière danse. Accrochages en piste, jeux psychologiques, tensions devant les médias : les deux hommes ont marqué l'histoire de la F1 avec leur rivalité mythique qui a commencé à la fin des années 80, alors qu'ils étaient tous les deux chez McLaren. Entre 1985 et 1993, ils se partagent à eux deux sept des neuf titres de champion du monde.

Et le GP de Kyalami 1993 n'est qu'une autre étape dans leur rivalité. Alain Prost arrive en Afrique du Sud remonté à bloc après un an loin des circuits au volant d'une Williams dominatrice. Il se qualifie en pole position quelques millièmes devant Ayrton Senna et sa McLaren. Mais le Français manque son envol lors de la course dimanche, glisse à la troisième position alors que le Brésilien lui arrache la tête de la course. Alain Prost parvient à rattraper son retard et l'emporte facilement, son rival passant le drapeau à damiers plus d'une minute plus tard pour prendre la deuxième place. 

Prost premier, Senna deuxième, ce sera d'ailleurs le classement final des pilotes pour le championnat 1993. Le Professeur remporte son quatrième et dernier titre, fort de sept victoires, et Ayrton Senna termine deuxième à 26 points de la première place. Alain Prost prendra sa retraite à la fin de l'année, demeurant le seul Français à avoir gagné le graal du sport automobile. 

Pas de retraite pour Ayrton Senna qui change d'écurie en 1994, prenant la place de Prost chez Williams-Renault, et est rapidement vu comme le favori cette année. La saison prendra un tournant tragique avec la mort du Brésilien lors du GP de Saint-Marin, la troisième manche du championnat, après avoir percuté un mur à pleine vitesse. 

Un septuple champion du monde qui a tout à prouver

Mais ce jour-là à Kyalami, plus d'un an avant la mort tragique de Senna, les deux rivaux ne sont pas les seuls à se battre en piste. Car qualifié en troisième position, juste derrière eux, se trouve un petit jeune de 24 ans : Michael Schumacher. L'Allemand commence alors sa deuxième saison complète en F1 au volant d'une voiture Benetton, fort d'une troisième place au championnat en 1992 et d'une victoire au GP de Spa-Francorchamps (Belgique). 

Le jeune pilote veut encore plus faire ses preuves en 1993. Qualifié troisième donc en Afrique du Sud, Michael Schumacher dépasse Alain Prost dans les premiers tours de course pour se placer à la deuxième place. Redépassé par le Français, il se livre ensuite à une lutte acharnée contre Ayrton Senna, tentant un dépassement autoritaire au 40e tour de course (sur 72) qui se termine par un contact entre les deux voitures et un tête-à-queue du pilote Benetton. Sa monoplace termine dans les graviers et il doit abandonner. Il faut dire que les abandons sont allés de bon train lors de la course : seulement 7 pilotes sur 26 ont vu le drapeau à damiers. 

Si Michael Schumacher ne termine que 4e du championnat en 1993 - derrière le britannique Damon Hill et avec une seule victoire -, son succès n'est pas loin. Il remporte deux championnats du monde les années suivantes, 1994 et 1995, avec Benetton. Puis la belle histoire continuera pour l'un des plus grands de son sport : un transfert osé chez Ferrari en 1996, des années compliquées puis le règne de celui qu'on appelle désormais le "Baron Rouge" avec des titres de 2000 à 2004. Mais la dernière fois que la F1 concourait en Afrique, le septuple champion du monde devait encore écrire sa légende. 

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