F1 : pourquoi le GP de Bahreïn se tient en Malaisie (mais garde son appellation d'origine)

"Gulf Air Grand Prix de Bahreïn en Malaisie." C'est avec ce nom un peu compliqué que la 16e manche du championnat de Formule 1 se tient ce dimanche 4 octobre. Le GP de Bahreïn donc, pas à Sakhir comme à l'accoutumée, mais sur le circuit de Sepang, situé en Malaisie. Ce dernier fait d'ailleurs son retour exceptionnel dans le sport, neuf ans après avoir été enlevé du calendrier. Une décision prise il y a quelques mois en raison de la situation géopolitique actuelle. 

Car le GP de Bahreïn devait à l'origine se tenir du 10 au 12 avril dernier, comme la 4e manche du championnat. Or quelques semaines plus tôt, le 28 février, les États-Unis et Israël ont mené des frappes sur l'Iran, entraînant un effet boule de neige dans la région. Plusieurs pays du Golfe - du Qatar au Bahreïn en passant par Oman et le Koweït - sont visés par des frappes, rendant la situation très tendue sur place. 

C'est dans ce contexte que la Fédération internationale de l'automobile (FIA) avait annoncé mi-mars l'annulation des GP prévus à Bahreïn et en Arabie saoudite, "en raison de la situation en cours au Moyen-Orient" car "la FIA fera toujours passer en priorité la sécurité et le bien-être de nos équipes", affirmait alors son président dans un communiqué. 

Un week-end financé par Bahreïn

Si à l'époque, il n'était pas question de remplacer ces GP (condamnant la saison à se jouer à 22 manches au lieu de 24), la situation a finalement pu se débloquer quelques mois plus tard. C'est fin juillet, alors que la trêve estivale allait débuter, que la FIA a annoncé que la manche de Bahreïn aura finalement bien lieu en Malaisie. Le circuit a été choisi car il évite des allers-retours à travers le monde et pouvait s'intercaler juste avant la manche de Singapour, prévue du 9 au 11 octobre. 

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Ce choix s'est également fait après des discussions entre les gouvernements des deux pays, rapporte Associated Press. Mais pourquoi garder une telle appellation ? Tout simplement car le royaume du Bahreïn continue de payer la majeure partie des dépenses de ce week-end de course organisé tardivement et car Gulf Air reste le sponsor. Ce dernier a même lancé des vols directs entre Bahreïn et Kuala Lumpur pour permettre aux fans de se rendre sur place, comme l'expliquait le site de F1. 

Les 22 pilotes de la grille vont donc s'élancer à Sepang ce dimanche matin, un circuit qui a vu passer des rivalités mythiques (Lewis Hamilton/Nico Rosberg, Sebastian Vettel/Mark Weber) mais aussi des courses chaotiques, la météo malaisienne étant souvent ponctuée d'averses orageuses. Max Verstappen partira en pole pour la première fois de la saison, suivi de la Ferrari de Lewis Hamilton et du leader du championnat Kimi Antonelli, en troisième position. 

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