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Robert Nivelle, le général vaniteux derrière l'une des pires hécatombes de la Première Guerre mondiale

PODCAST - À la tête des armées françaises sur le front de l'Ouest en 1917, ce héros de Verdun a mené des milliers de soldats vers la mort lors d'une offensive calamiteuse.

Photographie de Robert Nivelle

Crédit : Ann Ronan Picture Library / Photo12 via AFP

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Le seizième soleil du mois d'avril 1917 se lève sur le plateau du Chemin des Dames, quelque part entre Reims et Soissons. Un coup de sifflet retentit et les soldats français sortent des tranchées. Ils peinent à progresser sur les pentes boueuses. Arrivés en haut d'une crête, les poilus sont criblés de balles par des mitrailleuses allemandes planquées derrière des abris de béton. Les tirailleurs sénégalais sont eux aussi surpris par des ennemis qui surgissent dans leur dos. Quelques bombes larguées par les avions du Reich terminent d'achever les Alliés. Derrière cette hécatombe, l'obstination d'un homme, Robert Nivelle.

C'est à Tulle, une petite ville encaissée de la Corrèze, que naît Robert Nivelle en 1856. Élevé par un père militaire et une mère dont le paternel était officier, il ne fait guère de doute qu'il est destiné à une carrière sous les drapeaux. Reçu à Saint-Cyr, il est ensuite diplômé de l'École Polytechnique. Après son affectation à l'état-major de l'armée, Nivelle sert en Afrique et en Asie. Lorsque la Première Guerre mondiale éclate, le colonel Nivelle est promu général de brigade, tout comme un certain Philippe Pétain. Il s'illustre en Alsace mais son fait d'armes, c'est Verdun où il reprend les forts de Douaumont et de Vaux.

Héros de Verdun, Robert Nivelle est alors le militaire le plus populaire de l'Hexagone. Il est pressenti pour succéder à Joffre à la tête de l'armée française. Dans ses discours, que l'on croirait taillés pour une campagne électorale, Nivelle part du constat que la guerre d'usure et les combats dans les tranchées en vigueur depuis deux ans n'ont servi à rien. Selon lui, il faut se battre à terrain découvert et briser le front allemand en 48 heures. Peu importe si de nombreuses vies sont sacrifiées. Ses mots font mouche. Le jour de Noël, Robert Nivelle est nommé général en chef des armées.

Les 30.000 cadavres de la bérézina du Chemin des Dames

En février 1917, Nivelle estime qu'il est temps de mener l'offensive. Les Britanniques s'occuperont du secteur d'Arras et les Français mettront le cap sur le Chemin des Dames. L'objectif est d'atteindre Laon, le QG de la septième armée allemande. Sur le plan tactique, comme à Verdun, Robert Nivelle souhaite concentrer les forces sur un front large de 30 km, envoyer des obus détruire les premières lignes ennemies avant de lancer ses troupes protégées par un barrage roulant d'artillerie. Il va devoir patienter. Pour cause, les Allemands se replient et nos voisins outre-Manche se retirent du projet.

Le gouvernement donne son feu vert. Nivelle mobilise près d'un million d'hommes, 5.000 canons, 200 chars d'assaut et 130 avions. Un plan de grande envergure dont les Allemands sont rapidement au courant. Cette fuite d'information, tout comme le manque de préparation des soldats, va alimenter les réserves des généraux, de Pétain et du nouveau ministre de la Guerre. Face aux critiques, Robert Nivelle fait la sourde oreille. Le 15 avril, l'attaque est lancée. C'est un fiasco. En trois jours, au moins 130.000 hommes sont mis hors du combat.

Après cette bérézina, Robert Nivelle, qui accuse les autres au lieu d'assumer son échec, doit laisser la main à Philippe Pétain. Le 5 mai, la bataille reprend mais le cœur n'y est plus. Des mutineries éclatent dans les rangs. Dix jours plus tard, Robert Nivelle est démis de ses fonctions. En "héritage", il laisse, selon les estimations, près de 30.000 cadavres, ceux des Français tombés dans la bataille du Chemin des Dames. Le 11 novembre 2018, l'Armistice est signé par les Allemands et les Alliés. La paix se réinstalle en Europe. Quant à Nivelle, il intègre le Conseil supérieur de la Guerre. Il mourra en 1924, à l'âge de 67 ans.

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