Langue française : pourquoi dit-on qu'il "ne faut pas jeter le bébé avec l'eau du bain" ?

Lorsque l'on veut se débarrasser de quelque chose, et qu'il faut bien songer à conserver l'essentiel, on dit qu'"il ne faut pas jeter le bébé avec l'eau du bain". Cela signifie que dans toute chose, il y a toujours un élément bon à garder. L'expression est souvent utilisée en politique. Lorsqu'une loi est retoquée au Parlement, ceux qui la défendent essaient de faire en sorte qu'on en garde quelques éléments qui leur semblent importants. Ils disent donc "ne jetons pas le bébé avec l'eau du bain, chers collègues". 

D'où vient cette expression ? On en trouve la première trace en Allemagne en 1512. À l'époque, l'eau était rare, du moins précieuse. Les familles se lavaient une fois par semaine dans des bains collectifs avec la même eau. 

L'ordre de passage dans le bain obéissait à une stricte hiérarchie. Le père se lavait le premier, suivi des fils, puis de la mère et enfin des filles. En dernier, on lavait le bébé, peu importe son sexe, puisqu'on ne s'attachait pas aux nouveaux-nés en raison de leur espérance de vie peu élevée. Au moment où le bébé était plongé dans l'eau, celle-ci avait eu le temps de noircir. 

À l'issue de cette baignade familiale, lorsque l'eau devenue noire était jetée, il ne fallait pas oublier le bébé qui pouvait être caché dans l'eau trouble. En 1512, un auteur allemand décrivant cette pratique a donc créé cette expression.