Langue française : d'où vient le mot "barbecue" ? Attention à la légende urbaine, la réponse se trouve du côté des Caraïbes

Amis des mots, vous l'avez remarqué, il a fait encore bien beau ces derniers temps, et c'est ce qui m'a donné le plaisir d'organiser ce qui, je l'espère, ne sera pas le dernier barbecue de l'année. Entre la côtelette marinée et le chorizo grillé, l'un des copains attablés, peut-être parce qu'il connaît mon goût des mots et des étymologies, s'exclame : "Au fait, vous savez d’où vient le mot barbecue ?"

Et il raconte une histoire selon laquelle il s'agirait d’un de ces allers-retours linguistiques fréquents de l'un à l'autre côté de la Manche. À l’époque médiévale, dit la légende, dans les immenses cheminées des châteaux ou sur les places des villages, on utilisait la broche pour cuire en entier, comme on le fait plus souvent aujourd’hui avec le poulet, les animaux du type mouton ou chèvre. On les embrochait ainsi (beurk !) "de la barbe à la queue". Les Anglo-Saxons auraient adopté cette coutume et sa dénomination, mais en la prononçant à leur façon : "barbecue" !

Un mot que la France a adopté au XXe siècle, l’empruntant à son tour à l’anglais, avec un sens légèrement différent, puisque, aujourd’hui, un barbecue n’implique plus le transpercement nord-sud total d’un mammifère. Selon la définition du Petit Robert, c’est avant tout un "appareil au charbon de bois pour faire des grillades en plein air", ou bien, deuxième sens, un "pique-nique où l’on mange de la viande ainsi grillée".

J’adore cette histoire. Sauf que, hormis la définition du Robert que je viens de citer, elle est fausse. Légende urbaine. Étymologie de comptoir. Dommage.

BBQ

Alors quelle est la vraie origine du barbecue ? Le mot est bien passé par l'anglais, mais par celui des États-Unis, rien à voir avec le Royaume-Uni, cette fois. Le mot arrive chez nous sous sa forme actuelle dans les années 1950, les États-Uniens l’ayant eux-mêmes emprunté "à une langue indienne de Haïti" dans laquelle le barbacoa désignait des "piquets de bois où l’on accroche au-dessus d’un feu de la viande à rôtir ou à fumer".

Bref, encore un mot qui nous vient du Nouveau Monde. Cette coutume s’est si bien installée chez nous que l’usage lui a fait subir ce que les linguistes qualifient d’apocope, et qu’on l’appelle "barbec", Le Robert précisant que l’on peut écrire BARBEC ou BARBEUC. On voit même parfois le mot résumé à trois lettres : BBQ ! Une apocope, c’est comme un surnom, un petit nom pour les mots qu’on aime bien. Appeler un barbecue barbec, c’est un peu comme quand on appelle Stéphane… Steph !

Quand le verre tombe...

La question finale porte sur le mot qui se prononce "verre", avec toutes ses orthographes et ses sens possibles. On a déjà parlé, de ce mot, c’est l’un de ceux qui possèdent le plus d’homophones en français. Gérard m’adresse le message suivant : "Bonjour Mme Gilbert, fidèle à vos émissions, je vous envoie ce texte qui me pose un problème d’accord : ‘Un ver de terre monte sur un verre d’eau posé sur une table. En jouant, un enfant bouge la table et fait tomber les deux (ver).’ Comment faut-il écrire le dernier mot ? Merci pour votre réponse".

Merci pour votre question, cher Gérard, ou plutôt je ne vous remercie pas, parce que c’est un vrai casse-tête. En fait, il n’y a pas de réponse. Cette phrase, et d’autres qui lui ressemblent, circule sur les réseaux sociaux. Il faut la voir comme une blague, un jeu de mots : on peut dire que les deux "ver/res" tombent, mais on ne peut pas l’écrire, puisqu’il y a un VERRE et un VER. Ou alors il faut recourir à une combine, comme celle que j’ai adoptée pour écrire cette chronique, mais qui n’est pas vraiment du français : j’ai écrit "les deux ver/res tombent". On est bien d’accord qu’un mot avec une barre oblique dedans n’est pas vraiment du français !

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