"Impôts" : d'où vient ce mot curieux ?

On va parler gros sous, amis des mots. Parce que, la chose vous aura peut-être échappé, mais c’est à partir de jeudi 11 avril, dans quatre jours très exactement, que vous pouvez remplir et envoyer votre déclaration de revenus.

Youpi, non ? À défaut de m’y mettre, et même je dirais plus exactement histoire de ne pas m’y mettre, je suis allée investiguer un peu le vocabulaire de la chose. Impôt, pour commencer.

Impôt est de la famille d’imposer, du latin imponere, "mettre sur" ; imposer dont le premier sens actuel est, selon la définition du Larousse, "obliger [quelqu’un] à faire" ou à "subir" quelque chose, le deuxième sens étant, naturellement, "soumettre quelqu’un à l’impôt"…

Bref, l’impôt, c’est ce qui vous est imposé, dicté, ce qu’on vous oblige à faire. L’accent circonflexe sur le O est la trace de la première version du mot, au Moyen Âge, époque où il s’écrivait impoSt. Très classiquement, comme pour le goût, dont nous parlions dimanche dernier, lorsqu’on a retiré le S, il a été remplacé par cet accent.

L'expression "impôt sur le revenu" apparaît avant la Révolution

Précisément, on parle d’impôt "sur le revenu". Eh bien figurez-vous que ce revenu est à l’origine un participe passé (comme dans "Il est revenu le temps des impôts" !).

Mais c’est devenu un nom commun, un substantif, dès le XIVe siècle, d’abord pour désigner, selon le Dictionnaire historique de la langue française, "ce qu’on peut retirer annuellement d’un domaine", l’expression "impôt sur le revenu" apparaissant juste un peu avant la Révolution, mais à l’origine "avec un complément" : on parlait d’"impôt sur le revenu des propriétaires de terre". 

Depuis le revenu a pris un sens beaucoup plus large, et on peut être soumis à l’impôt sur le revenu même si l’on n’est pas propriétaire.

Biftons, pèze, talbins, maille...

Pour poursuivre avec le vocabulaire financier, n’est-il pas surprenant également que le français ait choisi le mot argent pour désigner nos pièces et nos billets, et même la richesse en général, comme dans "Picsou a beaucoup d’argent" ?

À l’origine, l’argent, c’est ce métal blanc précieux, celui de la bague et des boucles d’oreilles que je porte, tenez. En fait, comme on en a fait des pièces, dès le XIe siècle on les a qualifiées de "monnaie d’argent", puis finalement toutes les pièces, même en cuivre ou en or, ont été appelées "argent", et… même les billets sont devenus de l’argent, alors qu’ils sont en papier.

Ce qui est sûr, c’est que l’argent est l’une des principales préoccupations d’Homo sapiens. La preuve ? C’est l’un des mots qui possèdent le plus de synonymes : on parle d’espèces, de ronds, de picaillons, d’oseille, de sous, de flouze, de thune, de radis, de pognon, artiche, galette, fric, fraîche, pépètes, patates, blé, picaillons, biftons, pèze, talbins, maille… je pourrais continuer ainsi jusqu’au journal de 9 heures !

Envoyez-nous vos synonymes préférés, amis des mots !

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