Ce dimanche, amis des mots, je tiens une promesse que j’ai faite à Jean-Sébastien Petitdemange : il me demandait il y a quelque temps sur Twitter une “définition officielle de l’humour”. Si j’ai bien compris, Valérie Quintin, Mathias Luguin et lui n’étaient pas tout à fait d’accord sur la question… Consultons mon juge de paix préféré, M. Larousse. Pour lui, l’humour est une "orme d’esprit qui cherche à mettre en valeur avec drôlerie le caractère ridicule, insolite ou absurde de certains aspects de la réalité".
Pas très rigolo, pour une définition de l’humour, c’est vrai ! On a beau être fan de dictionnaires, on doit bien reconnaître que ce n’est pas le sens de la rigolade qui les caractérise. Sans doute l’humour existait-il déjà à l’époque des cavernes (il y avait forcément déjà des petits malins qui essayaient de faire rire leurs préhistocontemporains), mais le mot humour à proprement parler, nous est arrivé d’outre-Manche au XVIIIe siècle seulement. Bon, comme les trois quarts des mots anglais depuis que Guillaume le Conquérant est allé imposer notre patois de l’autre côté de la Manche, humour vient lui-même d’un terme français…
Eh oui, c'est l'humeur ! D’ailleurs Voltaire écrit en 1761 : "Les Anglais ont un terme pour signifier cette plaisanterie, ce vrai comique, cette gaieté, (…) et ils rendent cette idée par le mot humeur, humour, qu’ils prononcent yumor (…). Cependant c’est un ancien mot de notre langue".
Donc l’humour vient de l’humeur…
Et même plutôt de la bonne humeur ! Ce qui est surprenant, c’est qu’humeur et humour sont empruntés au latin humor, qui désigne le liquide, l’humidité. Donc humour, humeur, humidité : même famille ! A partir du XIIe siècle, humeur désigne en français les "liquides organiques du corps humain”, précise le Dictionnaire historique de la langue française. Vous savez que l’ancienne médecine était basée sur “le dosage des quatre humeurs” (la bile, l’atrabile, le flegme et le sang), censé déterminer le tempérament de chacun. De là, on s’est mis à parler de belle et de méchante humeur… et d’ailleurs, un humoriste a d’abord été une personne “de caractère difficile, d’humeur fâcheuse".
En somme, le mot a bien fait d’aller faire un petit tour en Angleterre : ça nous l’a mis de bonne humeur. En tout cas, pour moi, une chose est sûre, quelle que soit votre définition de l’humour, comme l’a dit Chamfort, un académicien du XVIIIe siècle, "la plus perdue de toutes les journées est celle où l’on n’a pas ri". Et si vous voulez rire avec moi des bonnes blagues de notre orthographe, inscrivez-vous à la dictée que je propose dimanche prochain à l’occasion du Festival du journal Le Monde, dans le XIIIe arrondissement de Paris ! Comme d’habitude, on aura le droit de copier sur son voisin.
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