Pourquoi le premier vol de Starship est un succès pour SpaceX malgré l'explosion

"Loin d’être une fatalité, le lancement du jour sera source de leçons. SpaceX est connu pour repousser ses limites et apprendre de ses erreurs". Comme l'a rappelé Thomas Pesquet sur Twitter, la conquête spatiale est un travail de longue haleine, semé d'embuches et de petits succès. Aussi, le premier vol test de la super fusée Starship dans sa pleine configuration, ce jeudi 20 avril, doit être lu comme une réussite pour l'entreprise spatiale d'Elon Musk, ce, en dépit de l'explosion qui a ponctué son ascension moins de 3 minutes après son décollage.

Plusieurs fois repoussé depuis l'an passé et à nouveau reporté lundi, ce vol nominal de Starship était très attendu par les observateurs. SpaceX n'avait jamais fait voler la plus grande fusée jamais conçue (120 mètres de haut) dans sa configuration complète, à savoir équipée à la fois du lanceur Super Heavy, propulsé par pas moins de 33 moteurs, et du vaisseau Starship, 50 mètres de haut, celui qui est censé convoyer à terme du fret et des humains vers la Lune et Mars.

Selon le plan de vol initial, ces deux parties étaient censées se détacher environ trois minutes après le décollage pour permettre au lanceur de retomber dans les eaux du Golfe du Mexique tandis que Starship devait continuer son ascension jusqu'à plus de 150 kilomètres d'altitude avant de revenir se poser dans l'océan Pacifique après un quasi-tour de la Terre d'une heure et demie. Mais la séparation n'a pas eu lieu, la fusée voyant son ascension freinée par la défaillance de plusieurs moteurs avant d'exploser dans une gigantesque boule de feu à 39 kilomètres d'altitude.

SpaceX a intégré depuis longtemps la destruction de ses fusées dans sa feuille de route

L'essentiel est ailleurs pour SpaceX qui caressait peu d'espoir d'atteindre l'orbite du premier coup. "Nous avons réussi à quitter le pas de tir, ce qui honnêtement était tout ce que nous espérions", a déclaré une ingénieure de SpaceX, Kate Tice, lors du direct vidéo de la société. Le but de ce premier test était de récolter un maximum de données pour améliorer les prototypes suivants. "Nous avons beaucoup appris pour le prochain essai de décollage dans quelques mois", a tweeté Elon Musk. "Toute grande réussite dans l'Histoire a demandé un certain niveau de risques calculés", a aussi souligné le patron de la Nasa, en disant avoir "hâte" du prochain test, espéré dans quelques mois. 

SpaceX a intégré depuis longtemps la destruction de ses prototypes dans sa feuille de route. Comme le relève Le Monde, l'entreprise n'est parvenue qu'une fois, en cinq tentatives, à faire atterrir le vaisseau Starship après l'avoir fait redescendre en position couchée à l'issue de vols à une dizaine de kilomètres d'altitude seulement. Et la fusée n'a jamais été placée en orbite alors qu'elle est censée être en mesure d'emporter jusqu'à 150 tonnes de chargement et un équipage d'astronautes dans l'espace, le tout, en étant entièrement réutilisable. Un horizon qu'Elon Musk espère pouvoir atteindre d'ici deux à trois ans. Le chemin est encore long, mais SpaceX progresse, essai après essai.

Des dégâts importants sur la base de lancement et des risques à évaluer pour l'environnement

(Mise à jour du 25 avril) 

Quelques jours après le lancement, la lecture des événements initiale de SpaceX a pris du plomb dans l'aile. De sérieux doutes entourent désormais les conditions de sécurité dans lesquelles a été réalisé le vol. En cause, la force générée au décollage par les 33 moteurs de la fusée la plus puissante du monde qui a considérablement amoché son pas de tir au Texas, laissant derrière derrière elle un paysage de désolation et des débris répandus à une dizaine de kilomètres à la ronde. Les dégâts prendront a priori plusieurs mois à être réparés, ce qui devrait retarder les prochains vols d'essai. Un coup dur pour le calendrier déjà corseté de l'entreprise spatiale. SpaceX fait aussi l'objet d'une enquête de la Federal Aviation Administration (FAA) américaine sur l'impact environnemental du lancement. L'explosion de Starship aurait peut-être propagé des particules dangereuses dans l'air entraînant des risques sanitaires pour la population et la faune de la région, qui abrite notamment deux réserves naturelles protégées à proximité.