Quatre astronautes ont quitté l'ISS pour retrouver la Terre à bord de la capsule SpaceX

Ils ont passé 160 jours dans l'espace, il est désormais temps pour eux de redescendre sur Terre. Quatre astronautes ont quitté ce samedi 1er mai la Station spatiale internationale à bord de la capsule Dragon créée par la société SpaceX. Ils devraient amerrir dans le Golfe du Mexique, près de la Floride, dans la nuit.

Ce sont trois Américains et un Japonais qui sont repartis en direction de la Terre dans la capsule Crew Dragon. Cette dernière s'est détachée de la station en orbite à 20h35 samedi sur la côte américaine, (00h35 GMT dimanche). Si Thomas Pesquet avait mis près d'un jour à atteindre l'ISS, le vol retour est beaucoup plus rapide. Il faut compter environ 6 heures et demie.

"Quatre astronautes de l'équipage 1 de SpaceX rentrent chez eux après s'être débarqués dans le Crew Dragon Résilience aujourd'hui à 20h35. Ils amerriront dimanche à 2h57 au large des côtes de la Floride", a tweeté le compte officiel de l'ISS accompagné d'une vidéo montrant la capsule en train de se détacher de la station.

Les Américains Michael Hopkins, Victor Glover, Shannon Walker et le Japonnais Soichi Noguchi ont été les premiers astronautes d'une mission "opérationnelle" à être transportés jusqu'à l'ISS par la société spatiale d'Elon Musk en novembre dernier. Leur départ fait suite à l'arrivée à bord de l'ISS d'une deuxième mission régulière transportée par SpaceX (Crew-2), dont fait partie l'astronaute français Thomas Pesquet, et à qui le relais a été passé ces derniers jours.

Amerrissage en pleine nuit, une première

"Ce sera le premier amerrissage nocturne d'un vaisseau spatial américain avec un équipage à bord depuis le retour d'Apollo 8 en 1968", a précisé SpaceX sur Twitter. L'arrivée de la capsule est prévue ce dimanche à 02h57 du matin heure locale, au large de la ville Panama City, en Floride, dans le Golfe du Mexique (06h57 GMT).

En cas de besoin, d'autres sites alternatifs d'amerrissage ont été désignés. "Nous nous sommes entraînés pour récupérer les équipages de jour comme de nuit", a rassuré Steve Stich, responsable du programme des vols commerciaux de la Nasa, interrogé peu avant le départ de la capsule. "Les bateaux ont beaucoup d'éclairage" et nous aurons "la lumière de la Lune", a-t-il précisé. Selon lui, les conditions météo sont pour le moment excellentes, avec une mer calme. Les bateaux de SpaceX peuvent atteindre la capsule "environ 10 minutes après l'amerrissage", a-t-il précisé.