Pavel Durov : le mystère autour de la naturalisation française du patron de Telegram

C'est l'une des zones d'ombre de l'affaire qui agite le Landerneau diplomatique et technologique depuis ce week-end. Le patron russe de Telegram Pavel Durov, arrêté samedi 24 août à l'aéroport du Bourget, est aussi un citoyen français. Né à Leningrad en 1984, il bénéficie d'un passeport tricolore depuis 2021, en plus d'un passeport russe et d'un passeport émirati.

Les conditions de la naturalisation de celui qui a été mis en examen ce mercredi 28 août et remis en liberté sous contrôle judiciaire pour avoir laissé prospérer des activités délictuelles sur Telegram sans répondre aux réquisitions judiciaires n'ont jamais été clairement établies. Les autorités françaises se sont toujours gardées d'évoquer cette information passée inaperçue lors de sa publication au Journal officiel en août 2021.

Traditionnellement, la naturalisation est le fruit d'une procédure longue qui requiert plusieurs conditions, comme la résidence en France pendant 5 ans ou des attaches familiales dans le pays. Ce n'est pas le cas de l'entrepreneur, qui a simplement séjourné à plusieurs reprises dans l'Hexagone. "Pavel Durov a fait l'objet d'une procédure accélérée même s'il n'a pas d'ancrage local et n'a jamais eu la prétention de s'installer en France", souligne auprès de RTL Nicolas Arpagian, expert en sécurité au sein du cabinet Head Partners.

Une procédure rarissime au titre de "l'étranger émérite"

D'après les informations du Monde, Pavel Durov a obtenu la citoyenneté française au titre de la procédure dite de "l'étranger émérite", une procédure rarissime qui permet au gouvernement d'accorder la citoyenneté à un étranger contribuant "au rayonnement de la France".

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Cette disposition intervient à l'initiative et sur décision du ministère des Affaires étrangère. Elle nécessite deux conditions cumulatives sur le papier : il faut être un étranger francophone et contribuer par son action au rayonnement de la France et à la prospérité de ses relations économiques internationales. "Il peut s'agir par exemple d'une personnalité ou d'un chef d'entreprise dont l'action dans ce domaine est reconnue", indique le site de l'administration. Avant Pavel Durov, le patron de Snapchat Evan Spiegel avait déjà bénéficié de cette procédure discrète en 2019.

Difficile de savoir en quoi Pavel Durov a contribué au rayonnement de la France. En 2015, le patron de Telegram s'était publiquement opposé au gouvernement français, accusant les autorités d'être "aussi responsables que Daech" dans les attaques du 13 novembre en "menant des guerres inutiles au Moyen-Orient". Le Monde souligne par ailleurs que Telegram faisait l'objet d'une plainte de La République en Marche dans une affaire d'usurpation du compte présidentiel sur les réseaux sociaux au moment de l'obtention de son passeport français. 

L'influence et le poids économique de Telegram dans la balance ?

D'après L'Express, le patron de Telegram pourrait avoir obtenu le précieux sésame en raison du poids et de l'influence économique de sa plateforme, forte de 900 millions d'utilisateurs à travers le monde, et du fait de ses relations personnelles difficiles avec son pays d'origine, la Russie, qu'il a été contraint de quitter en 2013 sur fond d'opposition avec le Kremlin. "Le passeport français garantit à Pavel Durov qu'il ne sera pas extradé car la France n'extrade pas ses ressortissants", observe Nicolas Arpagian.

D'après les informations du Monde, le chef de l'Etat français a rencontré le fondateur de Telegram à plusieurs reprises avant sa naturalisation. "Ces rendez-vous étaient même mentionnés dans le dossier de demande de naturalisation déposé par M. Durov" écrit le quotidien. Le Wall Street Journal évoque aussi un déjeuner présidentiel en 2018 à l'occasion duquel le milliardaire aurait demandé s'il pourrait bénéficier d'une naturalisation. Lundi 26 août, Emmanuel Macron a assuré dans un message publié sur X que l'arrestation de Pavel Durov n'était "en rien une décision politique".