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Espace : le télescope Hubble a mesuré la taille de la plus grande comète connue
Les dimensions de la comète Bernardinelli-Bernstein n'avaient jamais pu être déterminées depuis la surface terrestre. Ce corps céleste est connu seulement depuis 2014.
La comète Neowise derrière une cigogne, près de Minsk en Biélorussie (illustration).
Crédit : Sergei GAPON / AFP
C'est définitif, la comète Bernardinelli-Bernstein mérite bel et bien son titre de "plus grande comète jamais observée". Découverte en 2014, elle n'a obtenu cette qualification qu'en 2021 sans que l'on ne puisse encore précisément déterminer ses dimensions. Depuis le début du mois d'avril 2022, ce mystère est en passe d'être dissipé.
En effet, le télescope Hubble a été mobilisé sur l'opération scientifique afin de mener à bien cette mesure. Situé au-dessus de l'atmosphère terrestre, il est épargné par les pollutions lumineuses humaines et autres phénomènes perturbateurs. Selon le New York Times, "le noyau de la comète pourrait avoir un diamètre allant jusqu’à 137 kilomètres". Sa masse, elle, pourrait être de 500.000 milliards de tonnes, soit "2.800 monts Everest", précise le quotidien américain.
Selon les scientifiques, nous ne pourrons voir cette comète dans le ciel avant 2031 et un passage suffisamment "près" de la Terre. Pour autant, pas de panique, l'objet céleste ne menace pas l'Humanité, assurent les spécialistes. Dans un peu moins de dix ans, Bernardinelli-Bernstein devrait se rapprocher de Saturne avant de repartir vers les confins de l'Univers.
“D’autres secrets de la comète seront révélés lorsqu’elle approchera l’orbite de Saturne”, prédisent les astronomes, cités par le média américain. Pour autant, la liste des informations qui seront collectées sera mince. À l'heure actuelle, les scientifiques suspectent la comète de venir du (très) méconnu nuage d'Oort. Une sorte de bulle "pour l'instant inobservable, située autour du système solaire, et remplie d’éclats de glace primitifs, de tailles et de formes variée".
