Ariane 6 s'est envolée pour la constellation Amazon LEO… Revivez le premier vol de la fusée dans sa version à 4 propulseurs

C'est une première pour Ariane 6. Ce jeudi 12 février la fusée européenne a réalisé un lancement historique depuis Kourou, transportant pour la première fois des satellites pour un client privé, Amazon. Après quatre lancements de satellites institutionnels en 2025, la fusée a emporté 32 satellites pour la constellation Amazon Leo, rivale de Starlink.

Ce vol inaugure une série de 18 lancements commandés par Amazon à Arianespace. Pour ce premier vol avec quatre propulseurs, la fusée a décollé sous un ciel dégagé depuis le centre spatial en Guyane française, à la lisière de la forêt amazonienne. La mission durera 1 heure et 54 minutes, dont environ 20 minutes pour la séparation des satellites en orbite basse (Leo). C'est un record pour une fusée Ariane en termes de nombre de satellites transportés.

Arianespace prévoit d'intensifier ses activités en 2026 avec sept à huit décollages programmés. La société française espère renforcer son carnet de commandes, notamment grâce à une préférence européenne pour ses services. Cette stratégie vise à encourager les institutions européennes à choisir Ariane 6, à l'instar des pratiques observées aux États-Unis et en Chine.

Vers une préférence européenne ?

"On voit que les lignes commencent à bouger", s'est réjoui David Cavaillolès, le PDG d'Arianespace qui applaudit des avancées vers une préférence européenne. "Il y a encore beaucoup de travail à accomplir pour convaincre l'ensemble des États et des institutions européennes d'aller vers ce principe de préférence, qui existe partout ailleurs dans le monde", modère-t-il.

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"Avoir un partenariat stratégique avec l'Europe est essentiel" pour Amazon, a déclaré à l'AFP Lisa Scalpone, directrice mondiale du segment consommateurs d'Amazon Leo quelques heures avant le lancement.

Pour ce lancement, Ariane 6 utilise sa version la plus lourde, équipée de quatre propulseurs d'appoint. Cette configuration lui confère une puissance et une capacité d'emport accrues, nécessaires pour transporter les 32 satellites d'Amazon Leo. Cette collaboration est bénéfique pour Amazon, qui souhaite "accélérer les lancements", et pour Arianespace, qui doit augmenter son rythme pour rester compétitive. 

Les lancements institutionnels d'Ariane 6 sont limités à 2 à 4 par an, tandis que de nombreux pays européens préfèrent SpaceX, explique Pierre Lionnet, directeur de recherche à Eurospace, l'association professionnelle de l'industrie spatiale européenne.