Bientôt la fin du mode avion ? Le wi-fi Starlink débarque sur les vols Air France

C'est une petite révolution pour le transport aérien. Depuis les premiers vols commerciaux, le ciel a toujours rimé avec déconnexion. Mais cela sera bientôt de l'histoire ancienne. Air France a commencé à faire voler des premiers appareils équipés d'une connexion au réseau satellitaire Starlink d'Elon Musk. A bord, les passagers peuvent profiter d'une connexion très haut débit gratuite pour surfer comme dans leur salon.

Jusqu’ici, la connexion AirFranceConnect à bord se limitait à l’envoi de messages à des débits poussifs, à moins de payer un forfait de plusieurs dizaines d'euros par vol pour débloquer des usages plus gourmands, sans avoir l'assurance que des coupures ne viendront pas perturber l'expérience dans les larges zones non couvertes par les satellites. Mais depuis la rentrée, certains vols de la compagnie française bénéficient d’une connexion très haut débit gratuite avec une qualité proche de la fibre optique ou de la 5G. 

Cette innovation est le fruit d'un partenariat avec la constellation Starlink. Contrairement aux anciens systèmes, qui s’appuient sur des satellites géostationnaires situés à plus de 30.000 kilomètres d’altitude, Starlink utilise des milliers de mini-satellites beaucoup plus proches, positionnés  à 500 kilomètres au-dessus de nos têtes. Grâce à ce nouveau maillage continu, le signal passe d'un satellite à l'autre sans interruption. Et la connexion reste stable et sans latence. 

Le divertissement et la productivité accessibles à 10.000 m d'altitude

Grâce à une ou deux antennes sur le toit de l'avion reliées à des bornes wi-fi réparties à l'intérieur de la cabine, la connexion Starlink assure des débits supérieurs à 300 mégabits par seconde dans tout l'appareil, comme si l'on surfait dans son salon. Cela permet de débloquer la plupart des usages numériques du quotidien en vol. Il est possible de regarder des séries en streaming, de suivre une rencontre sportive en direct, de rester connecté avec ses proches, de lire l'actualité et même de jouer en ligne. Air France autorise la connexion sur plusieurs appareils (smartphones, tablettes, PC) en simultané sans que cela n'implique de ralentissement notable, de l'avis des journalistes qui ont pu essayer le dispositif récemment.

L'arrivée du très haut débit en vol doit aussi permettre aux passagers de travailler en vol. Exit l'excuse du "désolé, j'étais dans l'avion". Il est désormais possible de répondre à ses mails, de travailler sur des documents collaboratifs et de participer à des réunions en ligne. Le bureau nous suivra désormais jusqu'à 10.000 mètres d'altitude. Mais les appels et les visioconférences devront être encadrés pour éviter de transformer la cabine en open space géant. A ce sujet, Air France indique à RTL qu'il invite ses clients à "respecter la quiétude à bord de tous les passagers". La compagnie précise aussi qu'elle applique un filtre de type contrôle parental pour bloquer d'éventuels contenus offensants à bord.

Toute la flotte devrait être équipée fin 2026

Pour l'heure, Air France a déjà équipé une vingtaine d’appareils avec ce wi-fi de nouvelle génération, principalement des A350 longs courriers mais aussi quelques A220. Entre deux et quatre avions passent en maintenance chaque semaine pour changer leur antenne. L’objectif de la compagnie est de couvrir 30% de sa flotte d’ici fin décembre et la totalité fin 2026. Les avions de la compagnie régionale HOP sont aussi concernés, pas ceux de Transavia.

À ce stade, les passagers des prochains vols Air France ne peuvent pas savoir à l’avance si leur appareil sera doté de cette technologie. "Il faut disposer d’une garantie opérationnelle que l’avion prévu sera bien équipé", précise la compagnie. En pratique, un courriel est envoyé aux voyageurs environ neuf heures avant l’embarquement pour les informer de la présence éventuelle du Wi-Fi très haut débit à bord. Si le service est disponible, le réseau AirFranceWIFI apparaîtra. Il suffit alors de se connecter à son compte de fidélité Flying Blue, ou d’en créer un, pour en bénéficier sur ses appareils.

Air France assure que le très haut débit en vol a vocation à rester gratuit même quand tous ses avions seront équipés. "C'est notre souhait d’offrir ce service à nos clients Flying Blue et de l’inclure dans notre expérience de voyage", souligne la compagnie. 

La SNCF pourrait emprunter la même voie

Air France n’est pas la seule compagnie à s’être engagée dans cette voie. Delta, United ou encore Qatar Airways ont, elles aussi, commencé à doter leurs flottes de systèmes similaires. Pour ces transporteurs, la connectivité n’a plus rien d’un confort superflu : elle répond désormais à une attente essentielle des voyageurs contemporains. 

La SNCF pourrait d'ailleurs emprunter le même chemin. La compagnie ferroviaire doit passer un appel d'offre dans les prochains mois pour améliorer la qualité du réseau dans ses trains. Plusieurs pistes sont à l'étude. Et Starlink devrait encore être sur les rangs, face à la solution européenne souveraine fournie par Eutelstat.

Retrouvez désormais "La règle d'or numérique" tous les samedi à 6h53 dans "RTL Week-end" présenté par Stéphane Carpentier.  Comment naviguer en toute sécurité sur Internet ? Quels sont les réglages à paramétrer pour protéger vos données personnelles ? Comment repérer les arnaques en ligne avant de tomber dans le panneau… Benjamin Hue, journaliste spécialiste des nouvelles technologies, répond ici aux questions que vous vous posez sur le numérique et  votre quotidien en ligne.

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