Prendre un "bain de forêt" pour retrouver de l'énergie : est-ce vraiment efficace ou pas ?

La sylvothérapie permet effectivement de retrouver un sentiment de vitalité. Mais elle ne remet pas en forme au sens médical du terme : elle ne soigne pas une maladie et ne remplace évidemment pas un traitement. Cette pratique, qui signifie littéralement "thérapie par les arbres", est née au Japon dans les années 1980.

Elle consiste à prendre ce que les Japonais appellent des "bains de forêt", c’est-à-dire à s’immerger dans un environnement forestier en mobilisant tous ses sens : observer les arbres, toucher leur écorce, écouter les sons de la nature, sentir les odeurs du sous-bois, et respirer profondément.

Des études ont montré une diminution significative de l’anxiété et des symptômes dépressifs chez les personnes qui passent régulièrement du temps en forêt. Autrement dit, même si ce n’est pas un médicament, la forêt semble avoir un réel effet positif sur notre équilibre psychologique.

Des effets apaisants au bout d'une demi-heure

Les bienfaits observés se limitent-ils au bien-être mental ? C’est l’effet le plus documenté. De nombreuses études ont observé une baisse du cortisol, l’hormone du stress, après une immersion en forêt. Et quand le stress diminue, la fatigue ressentie baisse souvent elle aussi. Beaucoup de participants aux études rapportent davantage de vitalité, moins de tension, et une meilleure qualité de sommeil après avoir passé quelques heures en forêt.

D’autres essais ont montré également une baisse de la pression artérielle et du rythme cardiaque lors de promenades en forêt comparées à des promenades en ville. L’environnement visuellement apaisant, la diminution du bruit, la qualité de l'air pourraient l’expliquer. Mais aussi certains composés volatils émis par les arbres.

Passer du temps dans la nature est bénéfique pour la santé

Ces molécules aromatiques, appelées phytoncides, participent à l’odeur caractéristique des forêts. Certaines recherches suggèrent qu’elles pourraient avoir une influence positive sur le système nerveux et sur certaines fonctions immunitaires.

Cette hypothèse reste à confirmer. Mais un point fait aujourd’hui consensus : passer du temps dans la nature est bénéfique pour la santé physique et mentale. C’est d’ailleurs pour cette raison que plusieurs agences sanitaires encouragent les activités de plein air dans des espaces naturels.

Combien de temps faut-il passer en forêt pour en ressentir les effets ? On observe une baisse du cortisol après seulement une demi-heure passé dans un espace boisé. Pour obtenir des effets plus marqués, les protocoles étudiés durent généralement entre une et trois heures. Et bonne nouvelle : il n’est pas nécessaire d’aller en pleine forêt : les études montrent que les parcs en ville, plus faciles d’accès pour les citadins, apportent, eux aussi, des bénéfices.

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