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Journée mondiale contre le cancer : pourquoi la maladie se nomme-t-elle ainsi ?

Le mot "cancer" tire ses origines du grec ancien. Le médecin Hippocrate a attribué à cette maladie, qui tue dix millions de personnes dans le monde chaque année, son premier nom.

Les députés ont voté une meilleure prise en charge des soins du cancer du sein, le 28 janvier 2025

Crédit : AFP / MYCHELE DANIAU

AH OUAIS ? - 811. Pourquoi le mot "cancer" est-il utilisé pour désigner cette maladie ?

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AH OUAIS ? - 811. Pourquoi le mot "cancer" est utilisé pour désigner cette maladie ?

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Comme chaque année, le 4 février est la journée mondiale contre le cancer. Mais pourquoi utilise-t-on le mot "cancer" pour désigner cette maladie ? Cette pathologie existe depuis des millions d'années et des traces de cellules cancéreuses avaient été retrouvées sur des fossiles d’os de dinosaures.

Chez l’homme, les plus anciennes marques avaient été identifiées sur une momie égyptienne datant de 3.000 ans avant Jésus-Christ. Des papyrus décrivaient d'ailleurs les traitements utilisés par les médecins de l'époque pour traiter le cancer. Pour soigner celui de l’utérus, les Égyptiens introduisaient dans le vagin de la patiente une concoction de dattes fraîches mélangées à un cerveau de cochon.

Puis, les Grecs ont commencé à étudier sérieusement la maladie, et Hippocrate lui a attribué le nom de "karkinos". En grec ancien, cela signifie "crabe", car il observait de nombreux points communs entre les cancers qu’il avait observés et le crustacé. En effet, certaines tumeurs, notamment au niveau du sein, avaient une forme arrondie entourée de racines qui lui rappelaient la forme d’un crabe et de ses pinces.

Ces tumeurs agressives s’agrippaient comme l'animal aux tissus environnants et étaient très dures à décrocher une fois qu’elles s’étaient développées. D’ailleurs, pendant longtemps en France, la "carcinologie" désignait l’étude des crustacés mais aussi celle du cancer. Aujourd’hui, les chercheurs utilisent le terme d'"oncologie".

160.000 décès du cancer par an en France

Ce terme tire son origine d’un autre médecin grec, Galien. Pour désigner une tumeur, il utilisait le mot "onkos" qui signifie "masse" ou "volume". Les médecins romains ont également apporté leur contribution au vocabulaire du cancer. En effet, ce mot est la traduction latine du grec "karkinos". Ils ont aussi inventé le terme "tumeur" qui vient du latin "tumor" pour dire "gonflement".

Malgré les progrès de la médecine, la maladie tue encore dix millions de personnes par an dans le monde, soit un décès sur six, dont 160.000 par an en France. Les dépistages, les traitements et le suivi coûtent plus de six milliards d’euros par an.

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