Météo : quelle est la différence entre "canicule" et "vague de chaleur" ?

Une vague de chaleur s'abattra dans l'hexagone dès le du jeudi 19 juin 2025. Celle-ci devrait persister et s'étendre sur toute la France jusqu'au lundi 23 juin, qui devrait remporter le titre la journée la plus chaude de cet épisode ou le mercure dépassera le 35 degrés sur quelques territoires. 

Si certains voudraient parler de canicule pour caractériser cette situation, ils commettraient une grossière erreur, les bons termes ne sont pas toujours utilisés pour décrire le phénomène. La confusion entre "vague de chaleur" et "canicule" est fréquente. Bien que la différence ne soit pas évidente, elle entre en compte pour les alertes météo ou les plans de vigilance en matière de santé. C'est pour cela qu'il est important de comprendre correctement les différences entre ces deux notions pour bien mesurer les dangers de ces épisodes climatiques.

Une différence en matière de durée et de seuils de température

"Durant l’été, une vague de chaleur peut être caractérisée lorsque l’indicateur thermique national des températures moyennes atteint ou dépasse 25,3°C pendant au moins trois jours", comme expliquait La Chaîne Météo dans un article publié en juin 2022. Cette hausse de 3°C par rapport à la moyenne mensuelle n'atteint pas les seuils départementaux d’alerte. 

C'est ce dernier détail qui permet de différencier les vagues de chaleur de la canicule. La canicule correspond à des seuils de température et de durée clairement définis, variables selon les départements. Lorsque ces seuils sont atteints, une alerte météo est déclenchée sur les départements concernés, ce qui n’est pas le cas pour les vagues de chaleur. Les seuils de températures varient d’un territoire à l’autre. La canicule s'étend minimum sur trois jours et trois nuits. Les diverses régions de France étant plus ou moins habituées et donc adaptées à la chaleur, les seuils d’alerte ne sont pas les mêmes partout.

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